Hyödykkeellä tarkoitetaan tavaroita tai palveluja, joita tarjotaan yhteiskunnan hyväksi. Valtio tarjoaa usein tai ansaitsee ansaittuja tavaroita, koska niiden tarjoaminen olisi riittämätöntä, jos yksityiset yritykset valvovat niitä tai jättävät ne markkinavoimien tehtäväksi. Nämä ovat esimerkiksi sairaanhoitoa, koulutusta ja museoita, jotka tarjotaan yleisölle halvalla tai ilmaiseksi, koska hallitus haluaa kannustaa niiden käyttöä ja kulutusta.
Taloustieteessä ansiotavara eroaa muista hyödykkeistä siinä mielessä, että sen hyödyt yksilölle tai yhteiskunnalle eivät ole varmoja “kulutuspisteessä”, jolloin hyöty myönnetään. Esimerkiksi koulutuksen osalta yhteiskunta pitää sitä yleensä arvokkaana sekä yksilön että yhteiskunnan kannalta. Voi kestää vuosia, ennen kuin koulutus osoittaa taloudellista hyötyä opiskelijalle. Oletetaan kuitenkin, että henkilökohtainen rikastuminen tulee koulutuksen mukana. Uskotaan myös, että yhteiskunta hyötyy koulutetusta yksilöstä, jolla on myyntikelpoisia taitoja.
Toinen ansiohyödykkeen erottava taloudellinen puoli on, että sen hyödyt ovat yleensä suurempia kuin markkinapaikka voi arvioida ja ovat ominaisia yksittäiselle henkilölle, joka saa ne. Museoita ja kirjastoja pidetään tärkeinä tietämyksen ja kulttuurikasvatuksen kannalta, joita ne voivat tarjota yleisölle, mutta monet ihmiset eivät ehkä koskaan käy yhdessä. Talouden teorian mukaan sosiaaliset edut ovat tärkeämpiä kuin yksityisen kulutuksen taso.
Kun ansio on hyvä, kuten ilmaiset tai edulliset riippuvuuspalvelut, siitä on hyötyä yksilölle aineettomuus. Yhteiskunnalla on myös monia mahdollisia etuja. Toipuvan henkilön perhe hyötyy. Jos hoito onnistuu, potilaasta voi todennäköisesti tulla tuottavampi työntekijä. Toinen henkilö voi epäonnistua hoidossa tai menestyä vasta vuosien useiden yritysten jälkeen.
Suurin osa ansiohyödykkeistä katsotaan ”oman pääoman” tavaroiksi, joita ei pitäisi yhdistää kykyyn maksaa niistä. Niiden pitkäaikaiset edut katsotaan suuremmiksi kuin lyhytaikaiset hyödyt niiden hankkimisesta. Taloustieteessä ansio on eri asia kuin julkinen. Julkista etua, kuten puhdasta ilmaa tai poliisin suojelua, ei voida kieltää keneltäkään. Kaikki jakavat sen menettämättä arvoa.
Ansaintahyödykkeiden teorian arvostelijat sanovat, että se on vain tekosyy hallituksen perusteettomalle tunkeutumiselle siihen, mikä on “parasta” ihmisille. Esimerkiksi julkisen terveydenhuollon käyttö tai pakollinen tulonpidätys eläkkeelle ovat valintoja, joita monet ihmiset eivät tee yksin. Kuluttajien ei pitäisi joutua tukemaan toimia, joita hallitus pitää ihmisten hyväksi, kuten julkisia museoita, baletteja, orkestereita tai radioasemia.