Antigeeni on aine, joka stimuloi immuunivastetta. Kun keho altistuu antigeenille, se pitää sitä vieraana materiaalina ja ryhtyy toimenpiteisiin sen neutraloimiseksi. Tyypillisesti keho saavuttaa tämän tekemällä vasta -aineita, joiden tarkoituksena on puolustaa kehoa mahdollisesti vaarallisten aineiden hyökkäykseltä. Useita lääketieteellisiä testejä voidaan käyttää aineiden testaamiseen sen määrittämiseksi, onko joku altistunut taudille tai myrkkylle.
Termi “antigeeni” tulee käsityksestä, että monet vieraat aineet stimuloivat vasta -aineiden muodostumista immuunijärjestelmässä. Nämä vasta -aineet voivat olla hyödyllisiä, kuten silloin, kun keho oppii taistelemaan tuhkarokon kaltaista virusta vastaan, tai ne voivat olla haitallisia esimerkiksi allergioissa. Näiden vasta -aineiden ainutlaatuiset allekirjoitukset voidaan tunnistaa lääketieteellisissä testeissä, joiden avulla voidaan määrittää, miksi potilaalla esiintyy oireita.
Useimmilla eläimillä on niin sanottu adaptiivinen immuunijärjestelmä. Immuunijärjestelmässä useat solut palvelevat tiettyjä toimintoja, jotka auttavat immuunijärjestelmää tunnistamaan isäntäänsä mahdollisesti kohdistuvat uhat ja käsittelemään niitä. Jotkut näistä soluista oppivat tunnistamaan aineita, jotka eivät ole isäntäorganismista. Kun antigeeni tunnistetaan, nämä solut varoittavat muita soluja ongelmasta ja keho ryhtyy toimiin.
Monet asiat voivat olla antigeenien lähteitä. Ihminen voi hengittää tai niellä esimerkiksi bakteereja ja viruksia muista organismeista. Myrkky voi olla myös lähde, koska keho ymmärtää, että aine on vieras ja mahdollisesti vaarallinen. Siirretyt elimet ja kudosmateriaali voivat myös tuottaa vasta -ainevasteen, koska keho ei tunnista niitä osana isäntäorganismia. Tämän ongelman vuoksi elinsiirtojen kohteena olevat ihmiset ottavat immunosuppressiivisia lääkkeitä, joiden tarkoituksena on rajoittaa vastetta, jotta keho ei hylkää tuontia.
Joskus keho kehittää antigeenivastetta johonkin, mikä ei itse asiassa ole haitallista. Tämä tunnetaan paremmin nimellä allergia. Näissä tapauksissa keho altistuu pienelle määrälle antigeenia, kuten maapähkinävoita, vehnää tai mehiläisen pistoa. Immuunijärjestelmän auttajasolut merkitsevät aineen, mikä saa kehon tuottamaan soluja, jotka vastustavat ainetta, jos sitä esiintyy uudelleen kehossa. Kun tietämätön ihmisisäntä syö maapähkinöitä, nappaa paahtoleipäviipaleen tai mehiläinen pistää sen uudelleen, keho käynnistää vasta -ainevasteen, joka voi aiheuttaa vakavaa epämukavuutta ja joskus jopa kuoleman.