Apartheid oli rotuerottelun laillinen järjestelmä, joka hallitsi Etelä -Afrikan tasavaltaa vuosina 1948-1993. Apartheidin aikana eri rodut jaettiin eri alueille, ja värillisten ihmisten syrjintä ei ollut vain hyväksyttävää, vaan myös laillisesti vakiintunutta, ja valkoisilla oli etusijalla asuminen, työ, koulutus ja poliittinen valta. Vaikka Etelä -Afrikkaa kritisoitiin voimakkaasti järjestelmästä, apartheidin oikeusjärjestelmä alkoi hajota vasta vuonna 1948, ja vuonna 1991 se hylättiin kokonaan, kun Nelson Mandela, ensimmäinen demokraattisesti valittu Etelä -Afrikan presidentti, valittiin . Termiä käytetään myös yleisemmin ympäri maailmaa viittaamaan systeemiseen rasismiin, joka siedetään eikä kohdata sitä.
Apartheid on afrikaansinkielinen sana, joka tarkoittaa ”erillään” tai ”erillinen”, ja yksi ensimmäisistä apartheidilainsäädännön osista oli vuoden 1950 ryhmäaluealuelaki, joka erotti asuintilat, keskitti valkoiset kaupunkeihin ja pakotti värikkäitä ihmisiä maaseudulle tai kaupunkien reunat. Sen lisäksi, että apartheid erotti valkoiset ei -valkoisista, se erotti myös eri rodut, ja veljeyttäminen eri heimojen afrikkalaisten, aasialaisten ja eurooppalaisten välillä paheksuttiin. Valkoiset ja ei -valkoiset työskentelivät eri tehtävissä, asuivat eri alueilla ja joutuivat erilaisiin palkoihin, koulutukseen ja terveydenhuoltoon. Apartheid ei kiinnittänyt huomiota entiseen sosiaaliseen asumiseen tai asumiseen jakoi ihmiset värin mukaan.
Kun ei -valkoiset työnnettiin pois kaupunkialueilta, suurin osa heistä sekoitettiin Bantustansiin eli “Afrikan kotimaahan”. Koska heidät tehtiin Bantustanin kansalaisiksi, mustat eteläafrikkalaiset eivät saaneet osallistua Etelä -Afrikan hallitukseen, ja heidän oli pakko kuljettaa passit ja noudattaa ulkonaliikkumissääntöjä, jos he halusivat matkustaa kotimaansa ulkopuolelle. Kotimaat perustettiin myös maalle, joka oli suurelta osin käyttökelvoton, ja riippuivat suuresti Etelä -Afrikan avusta. Kaupunkien reunalla afrikkalaiset asuivat massiivisissa, kauhistuttavissa slummeissa, jotka olivat usein erillään perheistään, koska vain yksi perheenjäsen saattoi saada luvan asua kaupungissa.
Nelson Mandela ja monet muut ovat Afrikan kansalliskongressin jäsen, ryhmä, joka pyrki poistamaan apartheidin. Hän liittyi juuri ennen toista maailmansotaa ja oli mukana suuressa pyrkimyksessä tehdä Afrikan kansallisesta kongressista kansallinen liike, joka sisälsi väkivallattoman vastarinnan etiikan, lakot ja massatottomuuden taistellakseen yhtäläisten oikeuksien puolesta. Vuonna 1952 häntä syytettiin oikeudessa osallistumisesta oikeudenmukaisen uhmauksen kampanjaan, ja hänelle määrättiin ehdollinen tuomio. Hän vietti aikaa vankilassa ja sen ulkopuolella 1950 -luvulla ja hänestä tuli asianajaja avustamaan apartheidista karkotettuja mustia.
Vuonna 1960 Afrikan kansallinen kongressi kiellettiin, ja Mandela oli yksi väkivaltaisen kansalaisoikeusjärjestön Umkhonto we Sizwen perustajajäsenistä. Hänen jäsenyytensä jäi kuitenkin lyhyeksi; vuonna 1962, matkustettuaan maasta puhumaan Etelä -Afrikan tilanteesta ja saadakseen sotilaskoulutusta, Mandela vangittiin elinikäiseksi ja vapautettiin vasta vuonna 1990. Afrikan kansallinen kongressi uudistettiin vuonna 1991, kun apartheid alkoi hajota, ja Mandela valittiin järjestön presidentiksi, ja hän toimi Etelä -Afrikan presidenttinä vuonna 1994 ja toimi vuoden 1999 aikana. Vuonna 1993 hän voitti Nobelin rauhanpalkinnon tunnustuksena pyrkimyksistään lopettaa apartheid Etelä -Afrikassa.