Uniapnea on sairaus, jolle on tunnusomaista hengityshäiriöt, joita kutsutaan apneiksi unen aikana. Hypopneat ovat samankaltaisia kuin apneat, mutta edustavat matalaa hengitystä verrattuna lähes koko hengityksen pysähtymiseen. Yksittäisillä ihmisillä voi olla eriasteisia unihäiriöitä, joten lääkäri voi tarkistaa, kuinka monta apneaa ja hypopneaa henkilöllä on unen aikana arvioidakseen tilan vakavuuden. Tätä kutsutaan apnea-hypopnea-indeksiksi, ja se sisältää keskimäärin kaikki hengitysvaikeudet yön aikana tunnissa.
Lyhyet hengityshäiriöt ovat normaaleja, mutta kun henkilö kokee tavallista enemmän hengitysvaikeuksia unen aikana, hän voi kärsiä päiväväsymyksestä, korkeasta verenpaineesta ja jopa sydän- ja verisuonitaudeista. Apneat edustavat joko täydellistä hengitystaukoa kymmenen sekunnin ajan tai lähes täydellistä hengityksen pysähtymistä, mikä tuo alle noin neljänneksen normaalista hengityksestä. Itse asiassa sana apnea johtuu kreikan sanoista “ilman hengitystä”. Hypopneat ovat toisaalta epänormaalin alhaisia hengityksiä, joissa vain noin 70% tai vähemmän normaalista ilmasta otetaan sisään.
Ilmanoton vähenemisellä epänormaalin määrän apnean ja hypopnean vuoksi voi olla merkittäviä vaikutuksia veressä kiertävän hapen määrään. Keho käyttää happea edistääkseen solujen aineenvaihduntaa, ja se on elintärkeää. Siksi keho on kehittänyt mekanismeja varmistaakseen, että kehoon tulee riittävästi ilmaa, vaikka henkilö nukkuisi. Nämä hengityshäiriöt voivat aiheuttaa kehon heräämisen kokonaan tai nukahtamaan vähemmän. Päivän uneliaisuus ja keskittymiskyvyttömyys voivat siis ilmetä oikean unen puutteen vuoksi.
Lääkärit voivat tarkistaa henkilön hengityksen unen aikana apnean, hypopnean tai molempien esiintymisen määrän vuoksi. Apnea-hypopnea-indeksi sisältää molemmat nämä tapahtumat, ja se lasketaan jakamalla esiintymisten kokonaismäärä minuuttien lukumäärällä, jonka henkilö nukkui, ja kertomalla sitten tämä vastaus 60: llä. Apnea-hypopnea-indeksin tulos edustaa siis nämä tapahtumat keskimäärin tunnissa.
Tyypillisesti terve ihminen näyttää muutamia tapahtumia jokaisen unetunnin aikana, ja siten hänellä on alhainen apnea-hypopnea-indeksi. Vaikka lievän tai vaikean uniapneataudin määritellyt rajat voivat vaihdella yksittäisten terveysviranomaisten eritelmien mukaan, esimerkki vakavasta tapauksesta voi tuottaa apnea-hypopnea-indeksin, joka on vähintään 30 tapahtumaa tunnissa. Tilan vakavuus voi määrätä, mitä lääketieteellisiä toimenpiteitä voidaan käyttää, mikä vakavimmissa tapauksissa voi vaatia leikkausta.