Kun joku näkee kuvioita, joita ei todellisuudessa ole, sitä kutsutaan apofeniaksi. Apofenialla voi olla monenlaisia muotoja ajatuksesta, että sama luku esiintyy liian usein ollakseen sattumaa, ja näkee ihmisen kuussa. Joissakin tapauksissa apofeniaa käytetään kriteerinä mielisairauden diagnosoinnissa, mutta apofenia ei välttämättä tarkoita, että joku on mielisairas; monet erittäin luovat ihmiset ovat esimerkiksi osoittaneet apofeniaa.
Yksi yleisimmistä apofenian muodoista liittyy numeroihin. Monet ihmiset ovat sitä mieltä, että tietty määrä heidän elämässään esiintyy jatkuvasti; 23 on yleinen valinta. He voivat alkaa nähdä kyseisen numeron kaikkialla, joko puhtaassa muodossa tai numeroiden muodossa, jotka muodostavat sen. Tämäntyyppinen apofenia on usein ollut elokuvien ja kirjojen aihe, jossa on kirottuja numeroita.
Toisessa apofenian muodossa, jota kutsutaan pareidoliaksi, ihmiset vetävät muotoja tai ääniä merkityksettömistä tiedoista. Tunnetuin esimerkki pareidoliasta on luultavasti pilvien katseleminen, jossa ihmiset näkevät muotoja taivaan pilvien muodossa. Monet ihmiset näyttävät myös pareidolia, kun ne vetävät merkityksellisiä ääniä radiosta, ja se voi joskus olla erittäin turhauttavaa, koska muut ihmiset eivät tunnista näitä ääniä tai kuvioita.
Apofenia on esimerkki siitä, mitä tilastoissa tunnetaan tyypin I virheenä tai vääränä positiivisena. Useimmat ihmiset eivät osoita apofeniaa tietoisella valinnalla; he yksinkertaisesti luovat yhteyksiä sinne, missä niitä ei ole, väärän herkkyyden tunteen vuoksi. Vaikean apofenian omaavan henkilön käyttäytyminen voi kääntyä absurdiksi, koska joku voi yrittää kehittää tukensa tekemilleen yhteyksille tai välttää tiettyjä olosuhteita.
Apofenian tunnistamisen oppiminen on tärkeää, koska on hyvä ajatus erottaa toisistaan todelliset mallit ja pelkkä sattuma. Tämä ero on erityisen tärkeä tieteissä, joissa tyypin I virheet voivat vääristää radikaalisti kokeiden tuloksia, varsinkin kun ihmiset tekevät hienovaraisia muutoksia vahvistaakseen ideoitaan. Pääsääntöisesti, jos huomaat jatkuvasti saman numeron, symbolin, kuvion, äänen tai tapahtuman elämässäsi, kyseessä on todennäköisesti apofenia; haluat ehkä etsiä todisteita, jotka ovat ristiriidassa kuvion tai yhteyden vaikutelman kanssa.