Apoptoosiproteiinin tai IAP: n estäjä on eräänlainen proteiini, joka pystyy pysäyttämään apoptoosin tai ohjelmoidun solukuoleman. Ohjelmoitu solukuolema on tärkeä prosessi kehityksessä, immuunipuolustuksessa ja syövän suojaamisessa, mutta sitä on säänneltävä hallitsemattoman solukuoleman estämiseksi. Yleensä apoptoosin estäjä toimii estämällä kaspaaseja, proteiineja, jotka ovat välttämättömiä apoptoosin aloittamiseksi. Ne säätelevät myös joitain transkriptiotekijöitä, jotka ovat tärkeitä apoptoosiin johtavien eri proteiinien synteesille. Uskotaan, että apoptoosin estäjät voivat liittyä kasvaimen muodostumiseen, koska yksi monien syöpäsolujen ominaisuuksista on kyvyttömyys saada apoptoosi.
Kaspaasit ovat ensisijaisia proteiineja, jotka osallistuvat apoptoosin aloittamiseen, joten ne ovat luonnollisesti lähes kaikkien apoptoosin estäjien ensisijaisia kohteita. Eri kaspaasit toimivat eri tavoin; initiaattorikaspaasit ovat välttämättömiä efektorikaspaasien aktivoimiseksi, jotka vaikuttavat erilaisiin substraatteihin ja estävät todella apoptoosia. Apoptoosin estäjä voi häiritä tämän prosessin missä tahansa vaiheessa ja pysäyttää siten ohjelmoidun solukuoleman. Vaikka IAP -tyyppejä on monia, niiden rakenteet ovat hyvin samankaltaisia ja ne toimivat hyvin samanlaisten mekanismien kautta.
On myös säätelyproteiineja, jotka ovat olemassa apoptoosin estäjien säätelemiseksi. Toinen mitokondrioista peräisin oleva kaspaasin aktivaattori tai esimerkiksi SMAC sitoutuu apoptoosiproteiinin estäjään kaspaasiaktiivisuuden lisäämiseksi ja edistää siten apoptoosia. Apoptoosin säätelyn monimutkaiset ja päällekkäiset mekanismit ovat välttämättömiä, koska säätelemätön tai täysin estetty apoptoosi voi molemmat olla erittäin haitallista organismin terveydelle. On tärkeää varmistaa, että hyödyllisiä, terveitä soluja ei tuhota tarpeettomasti ja että haitalliset tai tarpeettomat solut poistetaan ennen kuin niiden täysi vaikutus voidaan tuntea. Tästä syystä on myös tärkeää, että säätelytekijät itse ovat sääntelyn alaisia, koska ne ovat apoptoosin ensisijaisia määriä.
On mahdollista, että apoptoosin estäjällä voi olla rooli syövässä, koska syöpäsolut eivät käy läpi apoptoosia kuten vahingoittuneet tai mutatoituneet solut. Suuri osa todisteista tästä teoriasta tulee apoptoosiproteiinin estäjästä nimeltä surviviini, joka on erittäin yleistä lähes kaikissa ihmisen kasvaimissa. Tämän apoptoosin estäjän inhiboinnin on osoitettu johtavan joidenkin kasvainten kokojen pienenemiseen, koska sen puuttuminen avaa polun apoptoosiin, joten syöpäsolut voivat joutua ohjelmoidun solukuoleman kohdalle.