Appalakkien polku, joka tunnetaan nimellä AT, on vaellusreitti, joka ulottuu Georgian Springer -vuoren ja Mainen Katahdin -vuoren välille. Reitin pituus on lueteltu eri tavoin eri virastojen ja asiantuntijoiden toimesta, mutta se on noin 2,100 mailia (3,380 km). AT avattiin ensimmäisen kerran vuonna 1923, ja siitä lähtien se on ollut suosittu vaelluskohteena.
Vuonna 1921 entinen metsänhoitaja nimeltä Benton MacKaye kuvitteli polun pakoksi kaupunkilaisille. Alun perin reitille oli suunniteltu hostelleja ja luontoleirejä säännöllisin väliajoin, mutta nämä ideat hylättiin myöhemmin kustannussyistä. Vaikka pieni osa avattiin vuonna 1923, suurin osa työstä alkoi tosissaan vasta Myron Averyn 1930-luvulla järjestämän reittikonferenssin uudelleen järjestämisen jälkeen. MacKayen ja Averyn väliset erimielisyydet johtavat MacKayen lähtöön, mutta hän muistetaan edelleen Appalakkien polun perustajana.
Appalakkien polku kulkee neljätoista osavaltion ja monenlaisessa maastossa, uskomattoman paljon kasvistoa ja eläimistöä, mukaan lukien noin 2,000 harvinaista tai uhanalaista kasvi- ja eläinlajia. Reitin yhteisiä eläimiä ovat mustat karhut, peurot, hirvet ja hirvet. Puulajikkeita ovat kuusi, tammi, valkoinen mänty ja tulppaani.
Appalakkien polulla on yli 200 vapaaehtoisten ylläpitämää turvakotia, jotka sijaitsevat alle päivän vaelluksella. Useimmat ovat lähellä vesilähdettä, ja jotkut tarjoavat ulkorakennuksia. Joissakin turvakoteissa vapaaehtoiset hoitavat retkeilijöitä kotitekoisella ruoalla. Muut retkeilijät ilmoittavat turvakoteista, joissa on kokoelma paperikirjoja, tai säilykkeiden kaupoista hätätilanteissa. Valitettavasti turvakodit ovat usein jyrsijöiden pesimäpaikkoja, eikä hiirien tai rottien tartunta ole harvinaista.
Appalakkien polun retkeilijöitä kuvataan joko ”osamatkailijoiksi” tai ”läpi kulkeviksi”. Lohkon retkeilijät tekevät palasia polusta kerrallaan, joskus tavoitteena lopulta vaeltaa jokaista aluetta. Retkeilijät yrittävät ylittää koko polun yhdellä kaudella. Ensimmäinen dokumentoitu vaellus oli vuonna 1948 Pennsylvanian miehen nimeltä Earl Shaffer. Hän suoritti polun 124 päivässä ja kirjoitti edelleen Walking with Spring -kirjan kokemuksistaan.
Suurin osa retkeilijöistä ei pysty suorittamaan reittiä. 1990-luvun lopulla huomattava kirjailija Bill Bryson yritti kulkea reittiä ja teki vain 500 km. Hänen kokemuksensa, jotka on tallennettu kirjaan Walk in the Woods, kertovat elämästä polulla, sen historiasta ja ympäristöstä AT: n nykyiset haasteet.
Jos olet kiinnostunut vaeltamaan Appalakkien polkua, tee huolellinen tutkimus varmistaaksesi, että tämä matka on sinulle. Reitti on fyysisesti vaativa, se kiipeää yli 6,000 km: iin ja kulkee karuissa ja vaikeissa maastoissa. Vaikka polku on suhteellisen turvallinen paikka, retkeilijän on oltava tietoinen siitä, että he ovat luonnollisessa, hallitsemattomassa ympäristössä. On erittäin suositeltavaa, että matkustat yksityiskohtaisten karttojen, selviytymisvarusteiden ja vaelluskaverin kanssa. Oikein valmisteltu Appalakkien polun vaellus voi olla ainutlaatuinen seikkailu täynnä kauneutta ja yllätyksiä.