Valittaja on henkilö, joka on saanut tuomion tai tuomion oikeudenkäynnissä, jonka toinen osapuoli riitauttaa. Valittaja on yleensä se, joka voittaa asian, ja valittaja tai häviäjä riitauttaa päätöksen. Toisinaan sekä voittaja- että häviäjäpuolet voivat kuitenkin olla voittajia olosuhteista riippuen.
Kun osapuoli osallistuu siviilioikeudenkäyntiin, hänet mainitaan joko kantajana tai vastaajana. Jos osapuoli osallistuu rikosoikeudenkäyntiin, syyttäjä tai hallitus nostaa kanteen henkilöä vastaan, jota kutsutaan vastaajaksi. Siviilikanteessa kumpikin osapuoli voi menettää asian ja valittaa. Rikosoikeudenkäynnissä kumpikin osapuoli voi menettää asian, mutta vain vastaaja voi valittaa.
Muutoksenhaku tapahtuu sen jälkeen, kun tuomioistuin on tehnyt päätöksen. Tuomioistuin päättää joko kantajan/syyttäjän tai vastaajan puolesta. Kun asia on ohi, tyytymätön kantaja tai vastaaja voi valittaa ja pyytää ylemmän oikeusasteen tuomioistuinta tarkistamaan alemman oikeusasteen päätöksen nähdäkseen, onko se oikea. Henkilöä, joka pyytää päätöksen uudelleentarkastelua, kutsutaan valituksen tekijäksi, ja valituksen kohteena olevan asian toisella puolella olevaa henkilöä kutsutaan valittajaksi.
Siviilikanteen voittanut henkilö voi silti valittaa ja tulla valittajaksi, jos hän ei ole tyytyväinen johonkin asian osaan. Jos kantaja esimerkiksi voittaa oikeudenkäynnin, mutta ei usko, että tuomitut vahingot olivat riittävän suuria, hän voi valittaa omasta voitostaan ja tulla valittajaksi. Siinä tapauksessa häviäjä on valittaja.
Jokaisella osapuolella on oikeus vaatia muutosta ensimmäisestä saamastaan tuomiosta. Tämä siirtyy korkeimpaan oikeuteen tai käräjä- tai muutoksenhakutuomioistuimeen. Korkein oikeus tarkistaa alkuperäisen tuomioistuimen päätöksen selvittääkseen, onko ongelmia. Yleensä ylempi oikeusistuin tarkistaa vain, tuliko tuomioistuin tulkitsemaan lakia oikein, eikä se muuta alemman oikeusasteen tuomioistuimen tai tuomariston mielipidettä asian tosiseikoista niin kauan kuin alempi oikeusistuin tai valamiehistö käyttäytyi kohtuullisesti.
Muutoksenhakutuomioistuin voi tällöin joko todeta päätöksen voimassaolon, kumota päätöksen tai palauttaa asian. Jos tuomioistuin päättää, että päätös on voimassa, valittajan on pidettävä tuomio sellaisena kuin se oli. Jos tuomioistuin peruuttaa päätöksen, se toteaa, että olemassa olevan päätöksen vastakohta on oikea. Jos tuomioistuin palauttaa asian uudelleen, asia palautetaan alemman oikeusasteen tuomioistuimeen, jonka on tarkasteltava asia uudelleen.