Argot koostuu erikoistuneesta sanastosta, jota käyttää pieni, eristäytynyt ihmisryhmä, joka usein esiintyy klikin muodossa. Se liittyy erityisesti rikollisiin ja varkaisiin, vaikka ihmiset tietyillä alueilla, fandomeissa ja luokissa käyttävät sitä myös kommunikointiin. Hyvin eristyneessä ryhmässä syntynyt argot voi olla olennaisesti käsittämätön ryhmän ulkopuolisille ihmisille, mikä luo erittäin selkeän “me ja he” -jaon. Tätä sanastoa voidaan tietysti käyttää myös puhua laittomasta tai kyseenalaisesta toiminnasta ilman löydön pelkoa.
Argotin ja slangin tai jargonin välillä on ero. Jargon viittaa joukkoon termejä, ilmauksia ja käsitteitä, jotka ovat samankaltaisten ihmisten yhteisiä. Sitä käytetään melkein kuin sanallista lyhennettä hyvin perehtyneiden yhteisöjen, kuten baseball -fanien, tietokoneinsinöörien tai urheilijoiden, yhteisössä. Jargonin ei välttämättä ole tarkoitus olla vieraannuttavaa, vaikka se varmasti voi olla hämmentävää ihmisille, jotka eivät ole perehtyneet siihen. Slangi on yleisempi kuin ammattikieltä tai argotia, ja sillä on taipumus levitä nopeasti ja muodonmuutoksia käytettäessä.
Termi “argot” on poistettu suoraan ranskalaisesta. Ranskaksi se viittaa nimenomaan rikollisten ja varkaiden käyttämään sanastoon. Monet ranskalaiset kirjailijat, mukaan lukien Victor Hugo, olivat erittäin kiinnostuneita tämän tyyppisestä kielestä, koska he kokivat sen tekevän kirjoistaan uskottavampia ja mielenkiintoisempia. Termin alkuperäinen merkitys on laajentunut sen jälkeen, kun se lainattiin ranskalaisilta, vaikka yhteys matala-ikäisiin säilyy.
Argotin käyttäminen tunnistaa jonkun hyvin perehtyneeksi ryhmän jäseneksi. Sen on tarkoitus olla tarkoituksellisesti vieraannuttava, ja se voi usein olla pilkkaa ja halventavaa, kun se viittaa ryhmän ulkopuolisiin ihmisiin. Monet ryhmät, jotka ovat syrjäytyneitä, käyttävät kieltä, joka on painotettu argotilla korostaakseen erojaan. Tämän seurauksena monet ihmiset yhdistävät sanaston alempiin luokkiin, rikollisuuteen ja nörtteihin pitäen sitä “hermeettisenä kielenä”, joka edistää eristäytymistä eikä yhteenkuuluvuutta.
Joissakin tapauksissa argot voi hypätä populaarikulttuuriin ja tulla slangiaksi. Tämä on erityisen yleistä varkaiden sanastossa, joka sisältää värikkäitä termejä, kuten “sumua” lainvalvonnalle ja “lampaalle” sumun välttämiseksi. Koska populaarikulttuuri idealisoi usein marginaalisia ryhmiä, argotista otetut termit putoavat ja poistuvat muodista riippuen siitä, mitä ryhmää epäjumalataan tällä hetkellä. Ihmiset voivat myös tietoisesti käyttää sitä saadakseen itsensä näyttämään “tietävältä”, kuten räppärien kaltaisten henkilöiden tapauksessa.