Teoriassa aristokratia on hyvin erilainen kuin tapa, jolla historiallinen käytäntö on kuvannut sitä. Kaksi kuuluisaa kreikkalaista filosofia, Aristoteles ja Platon, olivat vastuussa ajattelusta aristokratiasta. Heidän käsityksessään sen oli tarkoitus olla hallitus, jossa kyvykkäimmät ihmiset asetettiin suoraan vastuuseen kaikesta, ja sen oli tarkoitus olla suora ristiriita tuon ajan Kreikan demokratiajärjestelmän kanssa. Käytännössä aristokraattisen hallintomuodon toteuttamisessa oli joitain vaikeuksia, mikä johtui lähinnä siitä, ettei pystynyt määrittämään sopivinta, ja lopulta se liittyi suoraan monarkian ajatukseen.
Ajatus aristokratiasta levisi laajasti ympäri maailmaa, mutta useimmat hallitukset päättivät, että ainoa tapa määrittää, ovatko ihmiset kykeneviä, on katsoa syntyperäänsä. Jos jonkun vanhemmat olisivat menestyneitä, rikkaita ja näkyvästi, tälle henkilölle annettaisiin yleensä enemmän etuoikeuksia ja johtotehtäviä, ja tämä jatkui sukupolvien ajan suorituksesta riippumatta. Lopulta tämä johti joukkoon kuninkaallisia perheitä, ja termi aristokratia liittyi suoraan hallitsijoiden ajatukseen.
Oli myös muita aristokratioita, jotka eivät perustaneet asioita genetiikkaan. Joissakin maissa asema perustui suoraan esimerkiksi maanomistukseen tai varallisuuteen perinnöstä riippumatta. Toisissa se voi liittyä uskonnollisiin elementteihin. Joskus saattaa olla yhdistelmä elementtejä, jotka lopulta sallisivat henkilön nousta aristokratiaan, ja joissakin maissa oli erilaisia aristokraattiluokkia, joiden asemat perustuivat eri asioihin.
Monet maat päättivät lopulta, etteivät he todella pitäneet ajatuksesta aristokratiasta. Tämä johtui pääasiassa siitä, että ei yleensä ollut oikeudenmukaista tapaa valita arvokkaita johtajia varmistaakseen, että parhaat ihmiset olivat aina vastuussa. Jotkut väittävät, että edustuksellisen demokratian mahdollinen kehittyminen on todella eräänlainen aristokratia, vain kun ihmiset valitsevat kykenevimmät johtajat.
Teoriassa aristokratia, jolla on rajoittamaton valta, voisi pystyä toimimaan ainakin jonkin aikaa. Jos vastuuhenkilöt olisivat todella kykeneviä ja toimisivat massojen edun mukaisesti, monet asiantuntijat uskovat, että tällainen hallitus olisi erittäin tehokas. Käytännössä monet ihmiset ehdottavat, että korruptio vuotaa usein järjestelmiin, joissa yksilöillä on liikaa valtaa ilman asianmukaista valvontaa ja tasapainoa, ja tämä saattaa mitätöidä monet mahdollisista eduista.