Arkaainen sanonta tunnetaan myös nimellä arkaismi. Kun henkilö käyttää tätä puhemenetelmää, hän käyttää sanoja, jotka ovat vanhanaikaisia ja kuuluvat vanhaan aikakauteen. Runous on ensisijainen alue, jolla arkaaiset sanat löytävät käyttötarkoituksen, mutta myös näytelmät ja kirjat voivat sisältää niitä. Yksi esimerkki on sanan aito läsnäolo nykyaikaisemman sanan, kuten hevosen tai orin, sijasta.
Kieli kehittyy ja muuttuu ajan myötä. Englanti, jota William Shakespeare puhui ja kirjoitti, on hyvin erilainen, esimerkiksi englanti, jota amerikkalaiset ja britit puhuvat nykyään. Jopa Shakespearen päivinä oli sanoja, jotka eivät olleet muodissa ja kuuluivat edelliseen aikakauteen.
Runous on taidemuoto, joka edellyttää kuvaavien ja mieleenpainuvien sanojen käyttöä. Siksi runoilija voi mieluummin käyttää arkaaista sanaa sen nykyisen vastineen sijaan. Vanhemman sanan ääni saattaa sopia runoon paremmin riimin, assonanssin tai allitaation kannalta. Se voi sopia runon mittariin paremmin kuin uudempi sana, jolla on eri määrä tavuja.
Luonnollinen tosiasia, että termi on arkaainen ja siksi harvinaisempi, voi antaa runolle enemmän mysteeriä kuin helpommin tunnistettava sana. Runoilijoiden lisäksi näytelmiä kirjoittavat ja kirjoja kirjoittavat voivat käyttää arkaismia joistakin samoista syistä. Kun kirjailija asettaa tarinan tietylle aikakaudelle, hän voi myös käyttää arkaaista sanakirjaa tarinan realistisemmaksi.
Vanhanaikaisen terminologian käyttö ei rajoitu nykyaikaiseen runouteen. Joillakin runouden historiallisilla aikakausilla oli arkaismia. Samuel Coleridge, John Keats ja Alfred, Lord Tennyson kirjoittivat runoja vanhemmilla kielillä kuin tavallinen 19-luvun englanti. Useimmat runoilijat ja kirjailijat kuitenkin kirjoittavat kielellä, jota he puhuvat, ja nykyajan yleisö voi ymmärtää kaikki syntyneiden teosten sanat.
Ongelmana arkaaisen sanakirjan kirjoittamisessa on se, että monet ihmiset eivät ymmärrä tuttuja käsitteitä koskevia vanhoja sanamuotoja. Vaikka arkaaismi on aina läsnä vanhoissa kirjoituksissa ja runoudessa, ne vaativat yleensä käännöksen nykykielelle, jotta lukijat ymmärtävät. Runoilija, joka tarkoituksellisesti lisää runouteensa arkaismia, voi vieraannuttaa suuren osan yleisöstä, joka ei halua viettää aikaa tuntemattomien sanojen tulkitsemiseen. Monet arkaaiset sanat, kuten aura, kuitenkin ymmärretään yleisesti, vaikka ihmiset yleensä varaavat tällaisten sanojen käytön erityistilanteisiin, kuten huumoriin.