Arkeologian ensisijainen merkitys on, että aikaisempien sivilisaatioiden esineet nähdään eräänlaisena uusiutumattomana tai rajallisena luonnonvarana. Ennen arkeologian tuloa tieteenä ja myös silloin, kun asianmukaisia arkeologisia menettelyjä ei noudatettu, monet ainutlaatuiset esineet, jotka liittyivät laajaan joukkoon erilaisia tapoja ja elämäntapoja, katosivat, rikottiin tai ryöstettiin. Arkeologian merkitys kasvaa edelleen ympäristön muutosten vuoksi, jotka tekevät arkeologisista kohteista mahdottomia palauttaa.
Arkeologit voivat vain arvailla tällä tavalla kadonneen kulttuurisen todisteen määrää. Useimmissa tapauksissa maapalloa uurastaa maallikko, joka ei pysty erottamaan likaa ja arkeologista materiaalia. Esimerkiksi Yhdysvalloissa monia tunnettuja intiaanileirejä on käsitelty huolimattomasti eikä arkeologisten protokollien mukaan, mikä on johtanut reikiin intiaanien aikajanalla.
Arkeologian tieteen merkitys ymmärretään räikeästi sen tosiasian valossa, että yli 99 % ihmiskunnasta eli primitiivisissä kulttuureissa, joista suurin osa ei kirjoittanut tai tallentanut tapahtumia perinteisessä mielessä. Ilman arkeologian käyttöä löydettyjä kulttuureja, jotka eivät pitäneet kirjaa, pidettäisiin enimmäkseen merkityksettöminä tieteellisessä mielessä, koska niiden tutkimiseen ja vertailuun muihin aikansa tunnettuihin kulttuureihin ei ole todisteita. Jotkut tutkijat korostavat arkeologian merkitystä kertoessaan evoluutioprosessin ensimmäisistä humanoideista nykyajan ihmisiin. Monien arkeologien näkemys on, että menneisyyden ymmärtäminen liittyi siihen, kuinka ihmiset lajina alkoivat käyttää monimutkaisia työkaluja ja ylläpitää maataloutta.
Arkeologian konkreettista merkitystä on testattu useaan otteeseen viimeisten vuosikymmenten aikana. Kaupunkien hajaantuminen ja rakennusmateriaalien ja muiden maasta hankittujen resurssien tarve on joskus väitetty olevan tärkeämpää kuin esineiden hankkiminen. Amerikan intiaanikulttuurin erityistapauksessa, joka usein asettui hedelmällisiin jokilaaksoihin kaikkialla Yhdysvalloissa, se joutui ristiriitaan kehittyvän mineraalikaivostoiminnan kanssa, koska jokilaaksoissa havaittiin olevan huomattava määrä kohtuullisia mineraaleja ja muita yhdisteitä, jotka voitaisiin myydä ja käytetään valmistuksessa. Viime vuosikymmeninä on toteutettu toimenpiteitä, jotka ehkä kaikkein tärkeintä edellyttävät arkeologisten tutkijoiden kuulemista ennen kuin maapallolla aloitetaan työt. Arkeologian tärkeyttä korostetaan kommunikaatiossa eri puolilla maailmaa toimivien rakennuttajien ja muiden urakoitsijoiden kanssa, jotta arkeologiset esineet saadaan säilytettyä mahdollisimman monessa tapauksessa.