“Arkkityyppi” on laaja termi, jota käytetään kuvaamaan mitä tahansa tiettyä luonnetta, persoonallisuutta, symbolia tai muuta kirjallista laitetta, joka tunnetaan laajalti ja jota käytetään. Kirjallisuudessa termi viittaa melkein aina eräänlaiseen geneeriseen persoonallisuuteen, joka esiintyy monissa kirjallisissa teoksissa. Esimerkiksi “hullu tiedemies” on hahmon arkkityyppi, koska se on lähes yleisesti tunnustettu ja laajalti käytetty. Termiä voidaan vaihtoehtoisesti käyttää viittaamaan usein uudelleenkäytetyn hahmon tai persoonallisuustyypin alkuperäiseen käyttöön. Arkkityyppejä käytetään monenlaisissa kirjallisuustyypeissä, mutta useimpien uskotaan olevan peräisin varhaisesta mytologiasta ja kansanperinnöstä.
On tärkeää huomata, että termi “arkkityyppi” voi viitata joko alkuperäiseen malliin, johon myöhemmät merkit ja hahmotyypit perustuvat, tai yleiseen hahmotyyppiin, jota käytetään usein kirjallisuudessa. Hullun tiedemiehen ensimmäinen käyttö kirjallisuudessa oli arkkityyppi, kuten jokainen tämän hahmotyypin myöhempi käyttö. Hahmotyyppiä, jota käytettiin vain kerran ja jota ei koskaan jäljitelty, ei kuitenkaan pidettäisi arkkityyppisenä hahmona. On kuitenkin melko harvinaista, että hahmot ovat täysin ja täysin kaikkien tunnettujen tai aiemmin käytettyjen hahmomuotojen ulkopuolella.
Kirjallisuudessa käytetään lukemattomia erilaisia arkkityyppejä, joista osa perustuu todellisiin ihmisiin yleisesti sovellettaviin luokituksiin, kun taas toisia ei voi koskaan tai vain harvoin olla olemassa todellisessa maailmassa. Yleisiä arkkityyppejä ovat esimerkiksi hauraa sankari, rohkea nuoriso, jokeri ja viisas vanha mentori. Jokainen näistä, vaikkakaan ei välttämättä yleinen, voidaan yhdistää tuskin todellisiin ihmisiin. Arkkityyppi, kuten velho tai paha hallitsija, voi olla vaikeampi yhdistää todellisuuteen, vaikka yhteyksiä joskus voidaan silti luoda. Arkkityyppi, jolla ei ole todellista perustaa todellisuudessa, ei kuitenkaan menetä tehokkuuttaan, koska tällaisten arkkityyppien yleisyys saa ne näyttämään lukijoilta täysin hyväksyttäviltä.
Arkkityypin käytöllä kirjallisuudessa voi olla erilaisia vaikutuksia. Kun paljastuu, että hahmo sopii tiettyyn arkkityyppiin, lukija voi joutua olettamaan, että hahmon persoonallisuuden kaikki piirteet perustuvat arkkityyppiseen luonteeseen. Tästä syystä kirjailijan voi olla vaikea irrottautua arkkityypistä ja luoda aidosti alkuperäinen hahmo. Vaihtoehtoisesti taitava kirjailija voi pystyä esittelemään luonteen ja persoonallisuuden piirteitä, jotka pakottavat lukijan arvioimaan uudelleen tiettyjen arkkityyppien perinteisiä ajatuksia.