Biologiassa ärsyttävä aine on mikä tahansa, joka aiheuttaa ärsytystä, kuten tulehdusta tai kipua. Tämä voi olla luonteeltaan kemiallista, mutta se voi olla myös mekaanista, lämpöä tai säteilyä. Kemikaalit, kuten kapsaisiini kuumissa paprikoissa, karkeat kankaat, kitka, kuumuus tai kylmyys ja ultraviolettisäteily (UV) ovat kaikki esimerkkejä ärsyttävistä aineista. Ärsyttävät aineet vaikuttavat yleensä ihoon, silmiin tai limakalvoihin.
Työterveys- ja työturvallisuusvirasto (OSHA) määrittelee ärsyttävän aineen väliaikaiseksi ja paikalliseksi vaikutukseksi. Kosketusta ärsyttäviin aineisiin voidaan joskus välttää käyttämällä suojavarusteita, kuten suojalaseja tai käsineitä, ja ensimmäinen ärsytysoireiden hoito on tyypillisesti huuhtele altistunut alue vedellä. Jos ärsytys jatkuu, ota yhteys lääkäriin. Vaikka ärsytys on väliaikainen ongelma, jotkut ärsyttävät aineet voivat aiheuttaa enemmän pitkäaikaisia vaurioita.
Ärsyttävät aineet eivät ole samat kuin allergeenit, vaikka nämä kaksi voivat olla päällekkäisiä. Allergeenit aiheuttavat immuunivasteen, kun taas ärsyttävät aineet ärsyttävät hankaamalla tai poistamalla kosteutta vaurioituneelta alueelta. Ärsyttävien aineiden vaikutukset rajoittuvat ainakin aluksi niiden kanssa suoraan kosketuksiin joutuvaan alueeseen, kun taas allergeenilla voi olla laajemmat tai systeemiset vaikutukset. Lopuksi vaaditaan tietty määrä ärsyttävää ainetta vaikutuksen aikaansaamiseksi, kun taas allergeenit voivat tyypillisesti aiheuttaa reaktion paljon pienemmissä määrissä.
Yksi mahdollinen vaikutus kosketuksiin ärsyttävien aineiden kanssa on ekseema tai ärsyttävä kosketusihottuma (ICD), joka vaikuttaa ihoon. Oireita voivat olla punoitus, ihottuma, rakkulat, kutina, turvotus, kuivuus ja hilseily. Monet eri tekijät vaikuttavat ärsyttävän kosketusihottuman vakavuuteen ja kestoon. Näitä ovat ärsyttäjän kanssa kosketuksen kesto ja tiheys, ärsyttävän aineen vahvuus ja määrä, potilaan ihon herkkyys ja ympäristötekijät.
ICD voi vaikuttaa keneen tahansa, vaikka ne, joilla on atooppinen ihottuma, ja ne, jotka usein käsittelevät ärsyttäviä aineita osana työtä, ovat alttiimpia. Pienille lapsille voi kehittyä ICD suun ympärille tiputtamalla tai nuolemalla huuliaan usein. Myös monet ihmiset kehittävät tilan talvella kylmän ja kuivan ilman seurauksena.
Kun allergia on suljettu pois, ICD: tä voidaan hoitaa pakkauksilla, pehmentävillä voiteilla ja joskus paikallisesti käytettävillä steroideilla tai antibiooteilla sekundaaristen infektioiden varalta. Potilaan tulee välttää kosketusta ärsyttävään aineeseen aina, kun se on mahdollista, ja hänen on pidettävä ihoalue puhtaana ja kosteutettuna. Iho voi kehittää sietokykyä joillekin ärsyttäville aineille ajan myötä.