Hevosurheilun kielessä vedonlyöjät panostavat itse asiassa lopputulokseen. Onnekkaat voittajat keräävät tai ”pyyhkäisevät” kaikki kerätyt panokset palkkiona. Näin ollen termi arpajaiset tuli yleiseen käyttöön kuin mikä tahansa kilpailu, jossa voittajat valitaan satunnaisesti pätevien osallistujien joukosta. Arpajaisten sponsorit ovat yleensä vastuussa siitä, miten pätevä osallistuminen määritellään ja muut kelpoisuussäännöt.
Monet arvonnat tarjotaan arpajaisina osallistujille, jotka joko ostavat lippuja, täyttävät tietokortteja tai täyttävät online -lähetyslomakkeen. Jotkut arvonnat edellyttävät osallistujilta kelpoisuutta keräämällä pisteitä taitokilpailussa tai triviapelissä, mutta teknisesti ottaen useimmat arvonnat eivät edellytä, että kilpailijoilla on muita erityistaitoja kuin kyky täyttää lomake ja noudattaa kirjallisia ohjeita.
Arpajaiskilpailun tarkoituksena on usein mainostaa tuotetta tai houkutella potentiaalisia uusia asiakkaita näkyvästi yhdistämällä palkinnot ja sponsori. Matkatoimisto voi esimerkiksi järjestää arvonnan, jossa pääpalkinto on viikon mittainen matka luksustoimistoon, jota matkatoimisto jo edustaa. Muita pienempiä palkintoja yrityksen sponsoroimissa arvonnoissa voisi olla runsas tuotteen tarjonta tai rahapalkintojen porrastus.
Todennäköisyys voittaa palkinto tyypillisessä arvonnassa riippuu osallistujien kokonaismäärästä, mutta suuren yrityksen sponsoroima kansallinen arvonta voi saada miljoonia päteviä töitä, varsinkin jos useat osallistujat ovat sallittuja. Vaikka kertoimet yksittäisen pääpalkinnon voittamisesta voivat olla äärettömän pieniä, monet ihmiset osallistuvat silti arvontaan voittaakseen lukuisia pienempiä palkintoja näennäisesti paremmilla kertoimilla.
Laillisten arvonnan sponsorien on noudatettava samoja oikeudenmukaisuussääntöjä, joita sovelletaan arpajaisiin ja muihin kilpailuihin, joihin liittyy satunnainen voittajien valinta. Työntekijät, perheenjäsenet ja muut, jotka liittyvät suoraan arvonnan järjestäjään tai toimeenpanijaan, hylätään usein, jotta vältetään esimerkiksi puolueellisuus. Siellä voi olla myös ikärajoituksia, ja osallistujat voidaan hylätä pääsylomakkeiden luvattomien muutosten tai muiden petosten vuoksi.
Jotkut kilpailut voivat näyttää muodoltaan arvonnalta, mutta sponsorit voivat pitää niitä taitokilpailuina, jos osallistujien on annettava luova vastaus kysymykseen tai piirrettävä kuva tai suoritettava jokin muu taito päästäkseen kilpailuun. Tämän tyyppiset kilpailut on arvioitava pätevien asiantuntijoiden toimesta ennen voittajan valitsemista. Toisaalta todellinen arvontakilpailu voidaan laillisesti järjestää tarttumalla rumpuun, joka on täynnä merkintöjä, tai käyttämällä satunnaisohjelmaa voittajan valitsemiseksi kiintolevylle tai tietokonepalvelimelle tallennetuista sähköisistä tehtävistä.