ASCII tarkoittaa American Standard Code for Information Interchange, ja se lausutaan kovalla C-äänellä, kuten ask-ee. Se otettiin vakiona käyttöön ensimmäisen kerran vuonna 1963, ja sitä käytettiin nopeasti laajalti koko tietokonemaailmassa. Sitä käytetään keinona määritellä joukko merkkejä, jotka tietokone voi näyttää näytöllä, ja se sisältää joitakin ohjausmerkkejä, joilla on erityistoimintoja.
Basic ASCII käyttää seitsemää bittiä kunkin kirjaimen määrittämiseen, mikä tarkoittaa, että sillä voi olla jopa 128 erityistä tunnistetta ja 27 tehoa. Tämä koko valittiin laskennan yhteisen peruslohkon, tavun, perusteella, joka koostuu kahdeksasta bitistä. Kahdeksas bitti oli usein varattu virheentarkistustoiminnoille, jättäen seitsemän jäljellä merkistölle.
ASCII -koodissa on 33 koodia, joita käytetään edustamaan muita asioita kuin tiettyjä merkkejä. Ensimmäiset 32 (0-31) edustavat asioita, jotka vaihtelevat äänimerkistä, rivinsiirtokomentoon ja otsikon alkuun. Lopullinen koodi 127 edustaa askelpalautinta. Ensimmäisten 31 bitin lisäksi on tulostettavia merkkejä. Bitit 48-57 edustavat numeerisia numeroita, bitit 65-90 ovat isoja kirjaimia ja bitit 97-122 ovat pieniä kirjaimia. Loput bitit ovat välimerkkejä, matemaattisia symboleja ja muita symboleja, kuten putki ja tilde.
ASCII alkoi teoriassa yksinkertaisena merkkijoukkona, jossa käytettiin kuutta eikä seitsemää bittiä. Lopulta päätettiin, että pienten kirjainten, välimerkkien ja ohjausmerkkien lisääminen lisäisi suuresti sen hyödyllisyyttä. Pian sen hyväksymisen jälkeen keskusteltiin paljon mahdollisista koodin korvauksista ja mukautuksista, jotka sisälsivät ei-englantilaisia ja jopa ei-roomalaisia merkkejä. Jo vuonna 1972 luotiin ISO -standardi (646), joka sallii laajemman merkkivalikoiman. ISO-646: ssa oli kuitenkin useita ongelmia, ja se jätettiin tien ulkopuolelle.
Tämänhetkinen johtava kilpailija tämän standardin korvaamiseksi on Unicode -merkistö. Se mahdollistaa olennaisesti rajattomien merkkien kartoittamisen käyttämällä tavukokoelmia hahmon esittämiseksi yksittäisen tavun sijasta. Kaikkien Unicode -standardien ensimmäinen tavu on edelleen omistettu ASCII -merkistölle taaksepäin yhteensopivuuden säilyttämiseksi.
Standardista keskustellaan myös joskus viitaten ASCII -taiteeseen. Tässä kuvataan perusmerkkisarjan käyttöä visuaalisten likimääräisten kuvien luomiseen.