Asetyylikoliiniesteraasi, joka tunnetaan myös nimellä AChE, on entsyymi, joka on kriittinen eläinten toiminnalle muurahaisista elefantteihin. Tämän entsyymin ainoa vastuu on hajottaa välittäjäaine asetyylikoliini. Asetyylikoliini lähettää viestejä hermojen välillä ja ilmoittaa lihasten supistumisista. Jos välittäjäaine ei hajonnut sen jälkeen, kun se oli palvellut tehtävänsä, lihakset eivät pystyisi rentoutumaan, mikä voi aiheuttaa kouristuksia, halvaantumista ja muita ongelmia.
Asetyylikoliiniesteraasientsyymi löytyy synaptisesta halkeamasta, raosta hermosolujen välillä, jonka kautta tieto virtaa. Kun asetyylikoliini kulkee läpi, entsyymi hajottaa sen koliiniksi ja etikkahapoksi sen jälkeen, kun se on suorittanut tehtävänsä, mikä varmistaa, että välittäjäaine ei enää kellu kehon läpi. Tavallaan asetyylikoliiniesteraasi on kuin opettaja, joka seisoo luokkahuoneen ovella ja muistuttaa lapsia sulkemaan sen, jotta luonnos ei kerry luokkahuoneeseen.
Elimistö kierrättää koliinin ja etikkahapon lisäämällä asetyylikoliinia, jotta välittäjäainevarat ovat valmiita, kun keho tarvitsee sitä. Asetyylikoliiniesteraasi voi hajottaa asetyylikoliinin mikrosekunneissa ja pyrkii nopeasti pitämään synaptisen halkeaman puhtaana, jotta sekaviestejä ei tule.
Tämän kaltaiset entsyymit ovat jatkuvasti aktiivisia kehossa, ja niiden toiminta on täysin automaattista, jotta keho toimii sujuvasti. Kun tämä entsyymi ei käynnisty, lihas jää jumiin supistuneeseen asentoon, mikä voi olla tuskallista lyhyellä aikavälillä ja ongelmallista pitkällä aikavälillä. Supistuneet lihakset voivat edistää halvaantumista, ja lihasten supistuminen voi myös häiritä hengitystä, sydämenlyöntiä ja muita kriittisiä fyysisiä toimintoja.
Jotkut torjunta -aineet ovat asetyylikoliiniesteraasin estäjiä, jotka estävät entsyymin toimintaa hyönteisissä niin, että ne kuolevat. Tietyt ihmisissä käytetyt hermokaasut toimivat täsmälleen samalla tavalla, minkä vuoksi halvaus, hengitysvajaus ja kouristukset ovat yleisiä oireita hermokaasumyrkytyksestä, koska kaasu läpäisee hitaasti kehon ja estää tämän kriittisen entsyymin toimimasta niin kuin pitäisi.
Muuten etymologiasta kiinnostuneille käytetään jälkiliitettä “-ase” entsyymin merkitsemiseksi. Tyypillisesti sanan etuosa viittaa kemialliseen yhdisteeseen, johon entsyymi vaikuttaa. Laktaasi on esimerkiksi entsyymi, joka hajottaa laktoosiproteiinin. Asioiden hajottamisen lisäksi entsyymit voivat suorittaa myös useita hyödyllisiä toimintoja DNA: n koodaamisesta aina laboratoriotyöhön synteettisten lääkkeiden luomiseksi.