Asetyylikysteiini, joka tunnetaan myös nimellä N-asetyylikysteiini tai NAC, on N-asetyylin sivutuote, joka on peräisin ihmiskehon valmistamasta kysteiinistä. Se on myös edeltäjä glutationin, voimakkaan antioksidantin, synteesille. Lääketieteessä tämä aine formuloidaan asetyylikysteiiniliuokseksi, joka sisältää 10 tai 20 prosentin pitoisuuden, puskuroituna lisäämällä laimennettua dinatriumedentaattia ja suolahappoa tai natriumhydroksidia, jotta saavutetaan pH 6.0 – 7.5. Asetyylikysteiini on määrätty mucolyticiksi, mikä tarkoittaa, että se auttaa ohentamaan ylimääräistä limakalvoa keuhkoissa hengitettynä. Tästä yhdisteestä valmistetaan kuitenkin myös oraalisia ja suonensisäisiä lääkkeitä asetaminofeenin yliannostuksen torjumiseksi.
Vaikutusmekanismi asetyylikysteiinin mukolyyttisten ominaisuuksien takana näyttää olevan sen molekyylikaavan sulfhydryyliryhmässä. Itse asiassa uskotaan, että tämä ryhmä katkaisee disulfidiketjut, joita tyypillisesti esiintyy limassa, joka muuten tarttuu solujätteeseen sitoutumalla glykoproteiineihin. Tämän toiminnan seurauksena limakalvojen eritteiden viskositeetti vähenee, mikä tekee niistä vähemmän vastustuskykyisiä normaalille virtaukselle ja poistolle. Koska limakalvon viskositeetti liittyy suoraan glykoproteiinien ja deoksiribonukleiinihapon (DNA) liialliseen kertymiseen, asetyylikysteiini on erityisen tehokas, koska kumpikaan materiaali ei haittaa sen toimintaa.
Inhalaattorina asetyylikysteiini on hyödyllinen erilaisten hengityselinsairauksien, kuten keuhkoputkentulehduksen, keuhkokuumeen, tuberkuloosin ja emfyseeman, hoidossa. Sitä annetaan joskus myös hengityksen helpottamiseksi kirurgisilla potilailla anestesian aikana sekä leikkauksen jälkeen niille, joille on tehty henkitorvi tai henkitorvi. Lisäksi lääke voidaan ottaa käyttöön auttamaan hengityselinsairauksien diagnosoinnissa.
Asetaminofeenitoksisuuden vastalääkkeenä asetyylikysteiinillä on hepatoprotektiivinen vaikutus vähentämällä N-asetyyli-p-bentsokinoni-imiinin (NAPQI) kertymisen vaikutusta, joka voi johtua tämän kipulääkkeen suurista annoksista. Myrkyllisyys johtuu siitä, että normaalit glutationitasot eivät kykene käsittelemään NAPQI -ylikuormitusta, joka muutoin sitoutuisi maksaan ja kuljettaisi sen eliminaatiota varten. Sen sijaan NAPQI -tasot pysyvät vapaina ja hyökkäävät maksasoluihin, maksaan erikoistuneisiin soluihin, jotka osallistuvat hiilihydraattien, kolesterolin ja proteiinien säätelyyn. Tämän seurauksena maksa saattaa lakata toimimasta niin kuin pitäisi. Asetyylikysteiini ei kuitenkaan ainoastaan edistä glutationin sitoutumisvaikutusta, vaan myös sitoutuu itse NAPQI: han.
Kaikki potilaat eivät kuitenkaan ole ehdokkaita asetyylikysteiinihoitoon. Itse asiassa jotkut astmaatikot ovat herkkiä lääkkeelle ja kokevat edelleen keuhkoputkien supistumista. Lisäksi suurten tai pitkäaikaisten annosten tiedetään vähentävän hapen kuljetusta ja kohottavan verenpainetta sydämessä ja keuhkoissa. Tämä vaikutus on havaittu erityisesti niillä, jotka käyttävät kehonrakennuksen ravintolisiä, jotka sisältävät usein asetyylikysteiiniä.
Muita asetyylikysteiinin sivuvaikutuksia ovat pahoinvointi, kouristukset, uneliaisuus ja selittämätön kuume. Vaikka ei ole selvää näyttöä siitä, että tämän lääkkeen käyttö voi heikentää hedelmällisyyttä tai aiheuttaa synnynnäisiä epämuodostumia ihmisille, varovaisuutta on noudatettava, jos potilas on tai saattaa tulla raskaaksi. Myös imettäville äideille on harkittava huolellisesti, koska ei tiedetä, erittyykö tämä lääke rintamaitoon.