Asiaankuuluvat kustannukset ovat minkä tahansa tyyppisiä kustannuksia, jotka voivat muuttua sen mukaan, millainen päätös tehdään. Tämäntyyppisen kustannusten määrittelyn ajatuksena pidetään johtotehtävän kirjanpidon keskeisenä tehtävänä määritellä, miten talousarvioon vaikutetaan, jos tiettyä toimintatapaa jatketaan. Jotta tilannetta voitaisiin arvioida oikein, on tarkasteltava kaikkia nykyisiä kustannuksia ja määritettävä, mitkä muuttuvat päätöksen seurauksena ja mitkä pysyvät ennallaan. Niiden, jotka muuttuvat, sanotaan olevan merkityksellisiä kyseisen toimintatavan harkinnan kannalta.
Kustannusten arviointi ei ole erityisen vaikea prosessi. Tarvitaan vain suunnitella tapahtumaketju, joka tapahtuu, jos tietty toimenpide toteutetaan. Esimerkiksi ravintola, joka haluaa houkutella lisää asiakkaita lounasaikaan, voi harkita lounasaikaan erikoistumista, joka on saatavilla vain muutaman tunnin joka päivä. Ennen kuin tämä uusi tarjous todella toteutetaan, omistaja tutkii tarkasti, millaisia vaikutuksia hankkeella on työvoimaan, tarvikkeisiin ja palveluihin.
Jos todetaan, että palveluksessa olevien palvelimien määrä on riittävä suuremman lounasjoukon käsittelemiseen, tällä kustannustekijällä ei ole merkitystä, koska se ei muuta mitään jo tapahtuneesta. Jos todetaan, että keittiössä tarvitaan ylimääräistä työntekijää ruoan valmistamiseen lounasaikaan, tämä merkitsee muutosta työvoimakustannuksissa ja sitä pidetään olennaisena kustannuksena. Koska lisää ruokaa tarvittaisiin todennäköisesti lounasaikaan tulevien lisäasiakkaiden hallintaan, myös kustannukset olisivat merkityksellisiä.
Samaa pääperiaatetta voidaan soveltaa melkein mihin tahansa päätökseen. Sijoittajat voivat tarkastella, mitä tietyn sijoitusjärjestelyn valitseminen merkitsisi aikansa lisäkustannusten tai -kysynnän kannalta, ja päättää, onko ponnistus odotetun tuloksen arvoinen. Kauppiaat voivat päättää, lisääkö tietyn tuotteen kuljettamiinsa tavaroihin todennäköisesti myyntimäärää, joka kompensoi kyseisen lisätuotteen tilauskustannukset. Kun ymmärretään, mitä päätös muuttaa tavanomaisessa toimintatilassa, on aina helpompi määrittää, onko päätöksestä lopulta hyötyä vai onko sillä todennäköisesti kielteinen vaikutus.
Asiaankuuluvien kustannusten tyypin ja luonteen ymmärtäminen voi helpottaa huomattavasti kirjanpitoprosessin käyttöä kulujen tehokkaaseen hallintaan, mikä lisää mahdollisuuksia ansaita voittoa. Jos asiaankuuluvien kustannusten määrä on niin suuri, että mahdollisuudet voittoon pienenevät huomattavasti, voidaan päätellä, että tarkasteltava toimintatapa ei ole elinkelpoinen ja siitä luovutaan. Tästä näkökulmasta merkittävien kustannusten tai kustannusten tunnistaminen missä tahansa tilanteessa paitsi parantaa mahdollisuuksia voittojen kasvattamiseen myös estää nykyisen voiton heikkenemisen.