Asiakkaan elinkaari on vaiheiden sarja, joka tunnistaa asiakkaan ja toimittajan välisen suhteen dynamiikan tietyn ajanjakson aikana. Vaikka on olemassa useita erilaisia lähestymistapoja asiakassuhteen vaiheiden määrittämiseen, useimmat menetelmät alkavat pyrkimyksellä houkutella potentiaalisen asiakkaan kiinnostus ja huipentuvat asiakkaan jatkuvan uskollisuuden turvaamiseen. Kaikissa inkarnaatioissaan jokainen vaihe tai vaihe elinkaaressa voi syventää yhteyttä kuluttajan ja palveluntarjoajan välillä tai aiheuttaa suhteen heikkenemisen ja lopulta päättymisen.
Tyypillinen asiakkaan elinkaari alkaa niin sanotulla vetovoima- tai saavuttamisvaiheella. Tässä toimittaja toteuttaa ennakoivia toimenpiteitä varmistaakseen kuluttajan huomion ja herättääkseen kiinnostusta. Prosessin aikana luottamus kahden osapuolen välille alkaa muodostua ja muodostaa perustan jatkuvalle vuoropuhelulle.
Asiakkaan elinkaaren seuraava vaihe keskittyy asiakkaan hankkimiseen kannustamalla ostamaan. Jos oletetaan, että vuorovaikutus tähän asti on ollut tuottavaa ja toimittaja on ollut rehellinen kuluttajalle, on todennäköistä, että tämä ensimmäinen ostos on miellyttävä kuluttajalle. Jos osto osoittautuu täyttävän kaikki toimittajan lupaukset, suhde todennäköisesti etenee seuraavalle tasolle. Jos ei, asiakkaan elinkaari päättyy todennäköisesti tässä vaiheessa.
Kun houkuttelemis- ja hankintavaiheet on saatu päätökseen, asiakkaan elinkaaren seuraava vaihe liittyy kuluttajan kääntämiseen. Tässä vaiheessa kuluttaja sitoutuu jatkamaan tavaroiden ja palvelujen ostamista palveluntarjoajalta alkuperäisen oston onnistumisen perusteella. Tässä vaiheessa kuluttajasta tulee todennäköisesti myös toimittajan puolestapuhuja, joka mainostaa tavaroita ja palveluita muille sosiaalisessa verkostossaan. Kun kuluttaja on edelleen tyytyväinen suhteeseen, uskollisuussuhteet vahvistuvat ja asiakas pysyy yhteydessä toimittajaan pidemmän ajan.
On tärkeää huomata, että asiakkaan elinkaari on mahdollista lopettaa missä tahansa prosessin vaiheessa. Jopa sen jälkeen, kun vahvat siteet on muodostettu ja asiakas on osoittanut suurta uskollisuutta, toimittajan epäonnistuminen laadun, hyväksyttävän hinnoittelun ylläpitämisessä sekä rehellisyyden ja rehellisyyden osoittamisessa voi heikentää suhdetta. Kun tällaisia tapahtumia tapahtuu, asiakkaan elinkaari yleensä päättyy ja sitä on erittäin vaikea elvyttää.