Kontekstiperiaate esittää ajatuksen siitä, että yksittäisillä sanoilla ei ole merkitystä tai arvoa, ellei niitä ymmärretä lauseen yhteydessä. Käsitettä on myös kutsuttu Fregen periaatteeksi sen keksijän Gottlob Fregen mukaan, kontekstuaalisuus ja käänteinen koostumus. Periaate on olennainen osa sitä, miten sanat ja lauseet saavat merkityksen ja mikä näistä kahdesta on tärkein sen määrittämisessä.
Idea ilmestyi ensimmäisen kerran Fregen julkaisussa Aritmetiikan perusteet vuonna 1884. Tässä kirjassa hän esitteli kolme filosofisen analyysin perusperiaatetta. Näiden periaatteiden tarkoituksena oli erottaa subjektiivinen tavoitteesta, koskaan löytää merkitystä sanalle ilman kontekstia ja muistaa, mikä erottaa käsitteen kohteesta. Frege loi kontekstiperiaatteen reaktiona psykologismin ja koostumuksen asettaman merkityksen atomisoitumista vastaan.
Pyschologism on logiikan ja psykologian sisällyttäminen filosofiaan. Vaikka tämä ajatus on lähinnä saksalainen, John Stuart Mill oli myös keskeinen kannattaja. Psykologismi ja koostumus katsovat, että lauseen merkitys ymmärretään sen yksittäisten osien yhdistetyistä merkityksistä. Tämä tarkoittaa, että jokainen sana lisää arvoa yleiseen merkitykseen.
Käänteinen koostumus tai kontekstiperiaate on täysin päinvastainen: sanalla itsessään ei ole todellista merkitystä. Sen merkitys saadaan lauseen kontekstista. Tämä ei tarkoita sitä, että jokaisen sanan merkitys vaihtelee lauseittain, mutta jotkut, kuten “joukko”, vaihtelevat.
Frege mainitsi asiayhteysperiaatteen vain muutaman kerran kirjassa eikä koskaan tarkentanut sen merkitystä. Ei ole edes varmaa, uskoiko Frege edelleen periaatteeseen vai laimentiko se sen vai hylkäsi sen myöhemmin. Tiedetään, että Ludwig Wittgenstein ja Bertrand Russell ottivat hänen ideansa ja kehittivät niitä edelleen.
Wittgenstein kehitti Fregen periaatetta jakamalla kielen ehdotuksiin ja ehdotusmuuttujiin. Ehdotus on lause. Lause koostuu muuttujien tai sanojen sarjasta, mutta se on ehdotus, joka viime kädessä määrittää kunkin muuttujan arvon.
Tässä periaatteessa on kaksi versiota kontekstista. Yhdessä näkemyksessä sanan merkitys määritetään vain sen kaikissa yhteyksissä. Toisaalta sanan merkitys voidaan määrittää mistä tahansa kontekstista. Samaa periaatetta sovelletaan myös ilmaisujen merkityksiin.
Ajatus siitä, että kokonaisuus määrittää muodostavan osan merkityksen, tekee asiayhteysperiaatteesta osan semanttista holismia. Semanttinen holismi on kielellinen periaate, jonka mukaan lauseiden ja sanojen merkitykset ovat peräisin laajemmasta kontekstista. Vaikka tätä laajempaa kontekstia ei ole määritelty, sen ymmärretään yleisesti tarkoittavan koko kieltä.
Kontekstiperiaatteen ja semanttisen holismin ottaminen nimellisarvoon luo ongelman kielen oppijoille. Tämä johtuu siitä, että jos kieltä halutaan oppia, oppijan on ymmärrettävä koko kieli ymmärtääkseen yhden sanan tai lauseen sen sisällä. Tämä voi olla mahdotonta, koska kieltenoppijat rakentavat tietoa hankkimalla yksittäisiä sanoja ja lauseita samalla kun he alkavat hitaasti ymmärtää kokonaisuutta.