Asparaginaasi on entsyymi, jota käytetään kehossa nopeuttamaan asparagiinin muuttumista asparagiinihapoksi ja ammoniakiksi. Se kerätään yleensä Escherichia coli (E. coli) -nimisestä mikro -organismista. Asparaginaasia käytetään sekä lääkkeissä että teollisuuspakkauksissa. Elintarvikkeiden pakkauksissa se on lisäaine, joka estää tärkkelyspitoisia elintarvikkeita kehittämästä syöpää aiheuttavaa ainetta nimeltä akryyliamidi. Lääketieteellisesti sitä käytetään akuutin lymfoblastisen leukemian (ALL) hoitosuunnitelmissa.
Entsyymi hoitaa leukemiaa poistamalla kehosta asparagiinin, josta pahanlaatuiset syöpäsolut syövät selviytyäkseen. Kaikki solut käyttävät asparagiinia ravitsemukseen, mutta vain syöpäsolut eivät pysty valmistamaan itseään. Syöpäsolut eivät pysty kasvamaan ja lisääntymään, koska asparagiini muuttuu asparagiinihapoksi ja ammoniakiksi antamalla asparaginaasia lääkkeen Elspar® muodossa. Tämä lääke on tehokas useimmille potilaille, joilla on diagnosoitu akuutti lymfoblastinen leukemia.
Elspar® annetaan laskimonsisäisesti tai injektiona jalkojen lihaksiin. Annos vaihtelee suuresti hoidettavan potilaan pituuden ja painon mukaan. On monia raportteja anafylaktisista allergisista reaktioista lääkkeelle, joten kaikille potilaille annetaan testiannos ennen syöpähoidon aloittamista. Muita vakavia haittavaikutuksia ovat haimatulehdus, aivohalvaus ja veren glukoosipitoisuuden nousu. Maksaentsyymit voivat kohota hoidon aikana, mutta yleensä ne palautuvat normaaliksi lääkkeen lopettamisen jälkeen.
Asparaginaasin yleisimmät sivuvaikutukset ovat flunssan kaltaisia oireita, kuten kuumetta, pahoinvointia, vilunväristyksiä ja oksentelua. Muutamat potilaat kokevat liiallista uneliaisuutta ja masennusta. Asparaginaasihoidon aikana voi esiintyä aistiharhoja. Jotkut ovat raportoineet kohtauksia ja sekavuutta tämän lääkityksen ottamisen seurauksena. Sekavuus ja uneliaisuus johtuvat veressä kiertävän asparagiinihapon ja ammoniakin lisääntymisestä.
Asparaginaasi on luokiteltu C -raskausriskiksi. Ei ole suositeltavaa tulla raskaaksi tai isätä lapsen hoidon aikana. Jo synnyttäneitä naisia varoitetaan imettämästä, koska lääkitys voi kulkeutua rintamaitoon. Lisäksi on tunnettu riski saada rokotukset Elspar -hoidon aikana.
Asparaginaasihoidon aikana on tavallista, että verikokeita tehdään usein maksan ja muiden elinten asianmukaisen toiminnan testaamiseksi. Veri testataan kohonneiden haiman entsyymien ja veren hyytymistekijäaikojen varalta. Hyytymistekijän nousu voi merkitä suurempaa aivohalvausriskiä. Verensokeria seurataan sen varmistamiseksi, ettei hoidon seurauksena nousta vaaralliselle tasolle.