Asteroidi, jota joskus kutsutaan planetoidiksi, on pieni taivaankappale, joka kiertää aurinkoa muiden aurinkokunnan esineiden, kuten planeettojen, ympärillä. Toisin kuin planeetat, asteroidit ovat kuitenkin tyypillisesti hyvin pieniä, ja vain kourallinen asteroideja saavuttaa valtavan koon. Suurin tunnettu asteroidi on Ceres, jonka halkaisija on 580 mailia (930 kilometriä). Ceresin löydön jälkeen vuonna 1801 löydettiin monia muita asteroideja, koska tähtitieteilijät tiesivät mitä etsiä. Joka vuosi löydetään tuhansia uusia asteroideja.
Nimi asteroidi tulee kreikan asteroideista, mikä tarkoittaa “tähtimaista”. Asteroidit ovat epäsäännöllisen muotoisia kokoelmia eri materiaaleista, mukaan lukien metalliset ja hiilipitoiset mineraalit. Kun asteroidin fragmentti törmää maan ilmakehään, sitä kutsutaan meteoroidiksi. Meteorille ominainen valonvälähdys johtuu höyrystymisestä vieraan materiaalin palan osuessa ilmakehään. Muita maapallon ilmakehään tulevia vieraita kappaleita kutsutaan myös meteoroideiksi.
Kun aurinkokunta alkoi muodostua ja luoda planeettoja, muodostui myös asteroideja. Suurin osa aurinkokunnan asteroideista on keskittynyt “asteroidivyöhykkeeseen”, joka sijaitsee Marsin ja Jupiterin välissä. Uskotaan, että Jupiterin valtava vetovoima on saattanut vaikuttaa asteroidien muodostumiseen, jotka olisivat muuten voineet vetää yhteen muodostaen suuren planeetan. Asteroidivyöhykkeen sisällä useimmat asteroidit kiertävät ryhmissä, jotka on nimetty ryhmän suurimman tai merkittävimmän asteroidin mukaan.
Muita asteroideja löytyy hajallaan aurinkokunnassa. Jokaisen löydetyn asteroidin tarkkoja kiertoratakuvioita ei ole kiinnitetty alas, mutta kuten monet muutkin taivaankappaleet, asteroidit ovat asettuneet ja antaneet erityisiä kiertoratoja. Komeetat ovat poikkeus tähän sääntöön, ja niiden kiertorata on erittäin epäsäännöllinen, mikä voi vaikeuttaa niiden liikkeiden ennustamista. Jotkut asteroidit tulevat myös hyvin lähelle Maata, ja uskotaan, että törmäykset suuriin asteroideihin voivat olla useiden tärkeiden tapahtumien takana Maan geologisessa historiassa. Toisen tällaisen törmäyksen todennäköisyys on hyvin pieni, mikä helpottaa monia organismeja, jotka kutsuvat Maata kotiin.
Tähtitieteilijät luetteloivat asteroideja muiden taivaankappaleiden kanssa yrittääkseen oppia lisää aurinkokunnasta ja maailmankaikkeudesta. Useimmat asteroidit tunnistetaan yleisnumerolla, ja ainutlaatuisille asteroideille annetaan myös nimet. Asteroideja koskevia tietoja julkaistaan säännöllisesti, jotta tähtitieteilijät voivat määrittää, onko asteroidi uusi löytö.