Astragalus (Astragalus membranaceus) on herneperheen kasvitieteellinen jäsen, joka on kotoisin Kiinasta, Koreasta ja Mongoliasta. Tunnetaan myös maidonheinän tai huang qin yleisillä nimillä, astragaluksen juurilla uskotaan olevan useita lääkinnällisiä ominaisuuksia. Itse asiassa astragalus -juuria on käytetty perinteisessä kiinalaisessa lääketieteessä (TCM) vuosisatojen ajan. Yhdysvalloissa se on saatavana ravintolisänä.
Tutkijat uskovat, että astragalus -juuren lääketieteellinen hyöty johtuu yli 40 ainesosan läsnäolosta, mukaan lukien bioflavonoidit, polysakkaridit ja kumariinit. Juuri sisältää myös useita aminohappoja ja hivenaineita. Erityisen kiinnostavaa on kuitenkin astragalosidi, saponiini, joka näyttää suojaavan sydäntä estämällä tiettyjen proteiinien ilmentymistä ja parantamalla kalsiumin kuljetusta solujen välillä stressin alaisena. Tätä aktiivisuutta on havaittu tutkimuksissa, joissa sydänlihassoluvaurio aiheutui hypoksiasta (hapenpuute) ja siitä seuranneesta sydänlihassolujen hapetuksesta uudelleen in vitro. Astragalosidin käyttöönotto tukahdutti merkittävästi troponiinin vapautumista, mikä osoittaa minimaalisen vaurion soluille.
Astragalus -juuria arvostetaan myös antioksidanttisten ja immunostimuloivien ominaisuuksiensa vuoksi. Vapaiden radikaalien toiminnan estämisen lisäksi sitä käytetään pään vilustumisen ja ylähengitystieinfektioiden ehkäisyyn ja hoitoon. Tutkijat ovat myös huomanneet, että täydennys astragalus -juurilla on erityisen hyödyllinen potilaille, joiden immuunitoiminta on heikentynyt, erityisesti sädehoidolle tai kemoterapialle alttiille potilaille. On kuitenkin vielä epävarmaa, voiko tämä yrtti auttaa HIV/aids -potilaita.
Tutkimukset ovat osoittaneet, että astragalus-juurilla on myös tulehdusta ehkäisevä vaikutus. Tästä syystä sitä suositellaan paikallisesti haavojen hoitoon ja sisäisesti mahahaavaan. Lisäksi yrttiä käytetään diureettina ja ruoansulatuskanavan apuna pahoinvoinnin ja ripulin helpottamiseksi.
Luettelo astragalus -juuren hoitoon käytetyistä tiloista on pitkä. Immuunivahvistimena suositellaan usein kilpirauhasen liikatoiminnan, herpesin, sydänsairauksien ja diabeteksen tarkistamista. Tulehduksellisena sitä käytetään allergioiden, astman, kuumeen ja kroonisen väsymyksen hoitoon. Sitä suositellaan myös usein munuaissairauksien ja ateroskleroosin ehkäisemiseksi ja/tai hoitamiseksi.
Juuri voidaan valmistaa ja ottaa monin tavoin. Se voidaan valmistaa alkoholipohjaiseksi tinktuuraksi, keittämiseksi (vahva tee) tai injektionesteeksi. Kuivattua ja jauhettua juuria on saatavana myös kapselimuodossa. Lisäksi tuore juuri voidaan leikata tai viipaloida ja lisätä teeseen, keittoon tai muihin elintarvikkeisiin tai jopa pureskella raakana. Juuri on kuitenkin korjattava kypsistä kasveista, yleensä kun ne ovat nelivuotiaita.
Astragaluksen juuri on yleensä hyvin siedetty eikä aiheuta merkittäviä sivuvaikutuksia. Se voi kuitenkin olla vuorovaikutuksessa muiden lääkkeiden kanssa. Tämä yrtti voi esimerkiksi lisätä antiviraalisten lääkkeiden (esim. Asykloviirin ja interferonin), diureettien, immuunivastetta estävien lääkkeiden ja veren ohennusaineiden (varfariini) vaikutusta. Lisäksi astragalus -juuria ei tule ottaa raskauden tai imetyksen aikana.