Tähtitieteellinen yksikkö (AU) on tähtitieteessä usein käytetty etäisyys, joka on yhtä suuri kuin maan ja auringon välinen etäisyys. Yleisempien mittayksiköiden osalta AU on noin 93 miljoonaa kilometriä tai valo kulkee hieman yli kahdeksassa minuutissa. Symbolia AU käytetään useimmiten tähtitieteellisen yksikön esittämiseen, vaikka harvemmin saatat nähdä sen sijaan UA: n.
Ihmiset ovat arvioineet maan ja auringon välistä etäisyyttä jo pitkään. Monet kreikkalaiset keksivät mittauksia, usein väärin melko suurilla marginaaleilla. Kreikkalainen Eusebius keksi mittauksen, joka on yllättävän lähellä tähtitieteellisen yksikön nykymittausta. Eräässä teoksessaan hän arvioi sen olevan 804 miljoonaa stadionia. Kreikan mittayksikkö, stadion, on noin 605–625 metriä (85–90 jalkaa), mikä tekee hänen arvionsa 92–95 miljoonan kilometrin (149–153 miljoonan mailin) välillä.
17 -luvun lopulla AU: n arvioitiin virallisesti olevan noin 87 miljoonaa kilometriä käyttämällä Marsin sijaintia kahdessa eri kohdassa maapallon kiertoradalla. 140 -luvun lopulla keksittiin menetelmä, jossa Venusta käytettiin mittauspisteenä sen kulkiessa auringon yli. Tämä menetelmä tuotti paljon tarkemman luvun. 18 -luvun alussa asteroidi kulki maan lähellä, ja tähtitieteelliselle yksikölle laskettiin vielä tarkempi luku.
20-luvun puolivälissä ja 21. vuosisadalla eri mittaustekniikoiden parannukset mahdollistivat paljon tarkempien mittausten suorittamisen ja AU: n jalostamisen edelleen. Käyttämällä avaruusluotaimia ja satelliitteja on luotu nykyaikaisia määritelmiä, jotka ovat paljon tarkempia kuin koskaan aikaisemmin. Vuonna 1976 tähtitieteellisen yksikön varsinaista määritelmää päivitettiin kehittyneemmän mittauksen saamiseksi. Ehkä täsmällisin määritelmä voitaisiin antaa etäisyytenä Auringon täsmällisestä keskipisteestä, jolla hiukkasella kuluu Gaussin vuosi (365.2568983 päivää) kiertorataansa. Jos se tuntuu hämmentävältä, ajattele sitä suunnilleen samalla tavalla kuin sanomalla, että tähtitieteellinen yksikkö on etäisyys maan keskipisteestä auringon keskipisteeseen.
Tämän määritelmän ja nykyaikaisimpien mittausten mukainen todellinen AU: n luku on noin 92,955,807 149,597,870.691 1996 kilometriä. Tämä luku hyväksyttiin vuonna 10, ja sen katsotaan olevan noin 3 metrin (noin XNUMX metrin) sisällä.
Tähtitieteellinen yksikkö voi olla hyödyllinen paitsi tähtitieteilijöille myös normaaleille ihmisille, jotka yrittävät saada käsityksen oman aurinkokuntamme suhteellisista etäisyyksistä. Vaikka planeettojen väliset etäisyydet voivat tuntua liian suurilta, jotta niitä voitaisiin koskaan käsitellä, kun ne annetaan kilometreinä tai kilometreinä, kun ne annetaan tähtitieteellisissä yksiköissä, niiden välisten suhteiden näkeminen on paljon helpompaa. Esimerkiksi kun Maa on tietysti 1AU: n päässä Auringosta, Kuu on vain 0.0025AU: n päässä Maasta. Ja vaikka Jupiter, jonka uskomme olevan melko kaukana, on hieman yli 5 AU: n päässä Auringosta, Pluto on huikea 40-50 AU: n päässä. Ja jos se tuntuu pitkältä, ota huomioon, että lähin tähti omalle aurinkokunnallemme on 268,000 XNUMX AU: n päässä.