Asuntolaiva on kelluva rakenne, joka on suunniteltu käytettäväksi asuinpaikkana, ja siihen kuuluu usein tyypillisiä kodin mukavuuksia, kuten keittiö, kylpyhuone ja runsaasti lattiatilaa. Nämä rakenteet eroavat liikenteeseen tai urheiluun suunnitelluista veneistä siinä, että niitä muutetaan usein tavoilla, jotka rajoittavat niiden kykyä liikkua vedessä, ja ne kiinnitetään yleensä. Joistakin asuntoveneistä puuttuu jopa moottoreita ja ne on suunniteltu vain kellumaan, ei liikkumaan. On mahdollista asua asuntolaivalla meressä, mutta vuorovesi saa nämä asuntolaivat liikkumaan jatkuvasti, joten seisovat vedet tai lempeät joet ovat yleensä parempia telakointipaikkoja.
Asuntolaivan rakentaminen riippuu suurelta osin sen sijainnista. Monissa maissa asuntoveneet, jotka muistuttavat taloja, joissa on ikkunat, ovet ja kannet, ovat suosituimpia. Joissakin paikoissa on perinteisiä asuntoveneitä, joilla on oma suunnittelu, joilla ei ehkä ole suoraa yhteyttä alueen asuntotyyleihin. Lähes kaikki asuntoveneet on rakennettu pitäen mielessä vakaus, usein myös laajat pohjat liikkeen minimoimiseksi. On tärkeää, että asuntovene on vakaa, koska se asuu pääasiallisena asuntona usein huonekaluja ja rikkoutuvia esineitä, joiden ei pitäisi rullata tai liikkua.
Monissa paikoissa asuntolaiva on ankkuroituna suoraan telakkaan, mikä mahdollistaa helpon pääsyn maalle. Jotkut asuntoveneet on ankkuroitu keskelle järviä tai yksinkertaisesti liian kaukana maasta hyppäämiseen, ja näissä on oltava tapa päästä rannalle ja sieltä pois. Pienempi vene on yleensä kiinnitetty kotiin kuljetusta varten. Tässä pienemmässä veneessä on oltava paikka, jossa sitä voidaan pitää rannalla, kun asuntolaivan asukkaat eivät ole kotona.
On myös veneitä, jotka toimivat asuinpaikkana ja joita ei pidetä asuntoveneinä. Esimerkiksi on mahdollista asua luksusjahdilla, mutta tätä pidetään eri tyyppisenä veneenä. Asuntoveneiden tunnistusominaisuuksiin kuuluu yleensä rajoitettu liikkuvuus, vaikka tämä on itse asiassa käyttökysymys, ei potentiaali. Pohjimmiltaan asuntovene on rakenne, jota käytetään talona eikä veneenä, ei vene, joka on myös talo.
Vaikka näitä veneitä pidetään hyväksyttävinä ensisijaisina asuinpaikkana monilla alueilla, niitä käytetään usein myös kausi- tai loma -asuntoina. Asuntoveneen vuokraaminen voi olla loma itsessään, tai sitä voidaan käyttää joen tai järven ympäri. Yksi asuntoveneiden houkuttelevimmista piirteistä on mahdollisuus paeta maan ongelmia, kuten työtä. Tällaisella veneellä eläminen ja ongelmien tuominen kotiin voi voittaa tämän tavoitteen. Tästä syystä monet asuntoveneitä käyttävät ihmiset pitävät edelleen maata kotona ja käyttävät venettä pääasiassa virkistyskäyttöön.