Atomimassayksikkö on mittausjärjestelmä, joka on suunniteltu tunnistamaan atomien ja molekyylien jokainen yksittäinen massayksikkö. Tunnetaan myös daltonina, atomimassayksikkö on yleisesti käytetty mittaus, joka perustuu 1/12 yksittäisen hiili-12-atomin kokonaismassasta. Tämä tarkoittaa, että hiili-12-atomin atomimassa on 12 daltonia. Normaalin atomimassayksikön nimi on u tai Da. Atomimassayksiköitä käytetään mittausjärjestelmänä jokaisessa tieteessä, lukuun ottamatta biologiaa ja biokemiaa, joissa käytetään dalton -nimitystä.
Yksi kätevä osa atomimassayksiköitä on se, että vaikka yksikkö perustuu hiilimassaan, se on myös yhtä vetyatomia. Tämä johtuu siitä, että yksittäisen protonin ja neutronin yhdistetty massa, vetyatomin koostumus, on yhtä suuri kuin mittaus. Elektronit, jotka ovat vain 1/1836 protonin massa, ovat olennaisesti vähäpätöisiä atomin kokonaismassaan verrattuna.
Yksi ongelmallisimmista näkökohdista atomimassan käyttämisessä atomien määrittelemiseksi on, että se ei ota huomioon energiaa, joka sitoo yhteen atomin ytimen. Valitettavasti tämä ei ole kiinteä massa, koska eri atomityypit eroavat toisistaan. Kun lisää protoneja, neutroneja ja elektroneja lisätään atomiin uuden elementin luomiseksi, tämän sitovan energian massa muuttuu. Tämä tarkoittaa, että mittauksen voidaan sanoa olevan karkea likimääräinen eikä tarkka vakio.
Yksi atomimassayksikön tärkeimmistä käyttötarkoituksista on sen suhde mooleihin. Moli on aineen yksittäisen yksikön täydellinen fyysinen määrä. Esimerkiksi yksi vesimolekyyli, joka koostuu kahdesta vetyatomista ja yhdestä happiatomista, on mooli vettä. Tämä tarkoittaa, että sillä on kaikkien kolmen atomin atomimassa.
Atomimassayksikön perustamisen aloitti ensin kemisti John Dalton 1800 -luvun alussa. Hän käytti yhtä vetyatomia mittausalustana. Francis Aston kuitenkin muutti tätä keksimällä massaspektrometrin 1800 -luvun lopulla. Aston määritteli atomimassayksikön olevan 1/16 yksittäisen happi-16-atomin massasta. Vasta vuonna 1961 Kansainvälinen puhtaan ja sovelletun kemian liitto määritti mittauksen nykyaikaiset sovellukset ja yhdisti sen hiili-12: een.