Atonaalisuus on musiikillinen organisaatiojärjestelmä, joka ei korosta yhtäkään nuottia enemmän kuin mikään muu. Perinteisessä länsimaisessa musiikissa on tonic – asteikon ensimmäinen nuotti – ja hallitseva – asteikon viides nuotti. Näitä kahta nuottia käytetään luomaan musiikkikappaleiden alun ja lopun tunne. Atonality yrittää poistaa sävyjen hierarkian ja luoda musiikkikappaleen, jossa kaikki nuotit ovat samanarvoisia.
Atonaalijärjestelmän tai 12 -sävyisen musiikin edelläkävijänä toimivat Arnold Schoenberg, joka syntyi vuonna 1874 ja kuoli vuonna 1951, ja Anton Webern, joka asui vuosina 1883–1945. Tänä aikana konfliktin teorian käsite rinnastettiin marxilaiseen filosofiaan ja kommunististen yhteiskuntien ihanteet, oli myös muotoutumassa. Sen perusperiaatteet katsoivat, että jos henkilö on suurempi tai hänellä on enemmän omaisuutta kuin toinen, muut joutuvat uhriksi. Siksi todella oikeudenmukaisessa yhteiskunnassa olisi jäseniä, jotka ovat kaikin tavoin tasa -arvoisia. Aivan kuten filosofit, psykologit ja poliitikot yrittivät toteuttaa konfliktiteorian ihanteita yhteiskunnassa, säveltäjät yrittivät heijastaa näitä ihanteita musiikissa.
Koska avaimen allekirjoitus on keskitetty yhteen nuottiin, se on vastakohta atonaalisuudelle. Esimerkiksi D -duurin avaimessa kappale todennäköisesti alkaa ja päättyy D -duurin sointuun. Tuloksena on musiikki, jolla on selvä lineaarinen juoni sen äänelle, aivan kuten romaanin juoni. Kaikki musiikillinen jännitys ratkaistaan kappaleen loppuun mennessä.
Tyypillisessä avainmerkinnässä käytetään usein väriainetta ja hallitsevaa ainetta. Jatkuva musiikillinen muistutus antaa korvan järjestää muita ääniä suhteessa toniciin ja hallitsevaan. Atonaalisuus ei käytä mitään nuotteja useammin kuin toinen.
Tiukka atonaalisuus, jota joskus kutsutaan ”12 -sävyiseksi” musiikiksi, käyttää jokaista kromaattisen asteikon 12 nuottia ennen kuin toistaa mitään muuta. Samoin mitään nuottia ei pidetä pidempään kuin mitään muuta eikä sitä soiteta kovempaa tai korkeampaa, koska tämä voi luoda musiikillisen hierarkian tunteen. Puhtaasti tasa -arvoisen tai demokraattisen musiikkikappaleen saavuttaminen on äärimmäisen vaikeaa, ja jotkut saattavat sanoa, että säveltäjän aikomuksista riippumatta sitä on mahdotonta toteuttaa.
Atonaalisuus käyttää muita musiikillisia kriteerejä muodostaakseen lineaarisen juonensa. Voi tapahtua tempo- tai dynaamisia muutoksia tai erityisiä instrumentaalitekniikoita tai instrumenttiryhmiä. Atonaliteetti on itse asiassa suosittu musiikkimuoto elokuvateollisuudessa. Se on erittäin monipuolinen ja sitä voidaan käyttää heijastamaan ja tehostamaan ruudun tunteita sekä ennakoimaan tai tukemaan elokuvan juonta.