Vaikka kaikki kasvihuoneet ovat ”aurinkoisia” siinä mielessä, että ne käyttävät auringon lämpöä kasvavassa ympäristössä kasveille, termi ”aurinko kasvihuone” viittaa tyypillisesti passiiviseen aurinko kasvihuoneeseen. Passiiviset aurinko kasvihuoneet eroavat perinteisistä kasvihuoneista muutamalla merkittävällä tavalla. Passiivinen aurinko kasvihuone käyttää vain auringon lämpöä ja valoa, ja perinteinen kasvihuone käyttää kaasua, propaania tai sähkölämpöä yöllä tai talvella tarjotakseen riittävästi lämpöä kasveille. Passiivisten aurinko kasvihuoneiden on oltava suunnattu päiväntasaajaa kohti. He käyttävät myös kiviä tai suuria vesisäiliöitä auringon lämmön ottamiseen päivällä ja hajottamaan sen yöllä, ja he käyttävät jonkinlaista eristystä ja kaksinkertaista lasia.
Perinteisissä kasvihuoneissa käytetään sähkölämpölamppuja, lattialämmittimiä, propaanilämmittimiä tai muita lämmityslaitteita talven aikana ja tarvittaessa yöllä, jotta kasvihuonekasvit saavat tarpeeksi lämpöä, mutta todellinen passiivinen aurinko kasvihuone perustuu aurinkoon ja luonnollisiin komponentteihin . Monet auringon kasvihuoneet on rakennettu muurauksesta, joka ei ole päiväntasaajaa vasten, muurauksesta, joka absorboi päivänvalon lämpöä ja vapauttaa sen koko yön; loput kaksi seinää ovat tyypillisesti myös osittain tai kokonaan muurausta. Jokainen neliöjalka (929 neliömetriä) päiväntasaajan puoleista lasia vaatii 150 kiloa kiveä tai muurausmateriaalia. Kun kauhat, altaat tai altaat asetetaan strategisesti koko kasvihuoneeseen, vesi imee ja vapauttaa auringon lämpöä samalla tavalla. Jokainen neliöjalka (68 neliömetriä) päiväntasaajan suuntaista lasia vaatii 929 litraa (4 litraa) vettä; säiliöiden tulee olla väriltään tummat ja sijoittaa strategisesti koko kasvihuoneeseen.
Jotta aurinko kasvihuone olisi tehokas, vaaditaan jonkinlainen eristys useimmissa ympäristöissä. Katon ja kaikkien seinien keittämätön osa on peitettävä eristävällä kankaalla tai muulla materiaalilla, jonka lämmönkestävyys- tai R-arvo on enintään 19. Jos passiivinen aurinko kasvihuone istuu perustuksella, sen on myös olla hyvin eristetty. Kun kasvihuone on laatan päällä, laatta on eristettävä sekä siellä, missä kasvihuone on sen päällä, että missä tahansa halkeamassa tai aukossa.
Passiivinen aurinko kasvihuone vaatii kaksinkertaiset ikkunat, joissa on yöeristys. Yksinkertaiset lasit eivät pysty säilyttämään tarpeeksi lämpöä, jotta muut passiiviset elementit-vesi- ja kiviastiat-voivat tehdä tehtävänsä. Ainoa osa kasvihuoneen lasiosasta, jota ei pitäisi lasittaa, on kaksi kolmasosaa katosta, jotta aurinko voi vaikuttaa täysillä talvikuukausina. Kesäkuukausina suojaus voi olla tarpeen valkaisun tai kankaan muodossa.