Ihmiset ovat yrittäneet keksiä keinoja kaapata valoa ja lämpöä auringon säteiltä tuhansien vuosien ajan. Aurinkoenergian historia on melko pitkä, alkaen 600 -luvulta eKr ja jatkuu nykyhetkeen. Ei ole epäilystäkään siitä, etteikö aurinkoenergian historia päätyisi pian. Koska vain pieni osa auringon energiasta käytetään, jo nyt, uudet löydöt ja uudet tavat hyödyntää auringon energiaa työntävät aurinkoenergian aikajanan hyvin tulevaisuuteen.
Varhain ihmiset löysivät tapoja ohjata auringon säteet ja kohdistaa ne tarkoitettuun lähteeseen. Tämä varhainen aurinkoenergian historia nähtiin ensimmäisen kerran, kun ihmiset käyttivät suurennuslaseja 600 -luvulla eaa muurahaisten polttamiseen. Myöhemmin, 200 -luvulla eKr. Kreikkalaiset ja roomalaiset käyttivät peilejä auringon säteiden taittamiseen sytyttääkseen taskulamput uskonnollisiin temppeleihinsä.
Vuoteen 100 eaa. Aurinkoenergiaa huhuttiin käytetyksi, kun kreikkalaiset heijastuivat pronssista valmistettuja kilpiä roomalaisille aluksille aiheuttaen niiden syttymisen tuleen. Vaikka tämä saavutus voi olla vain myytti, useat tutkijat, mukaan lukien kreikkalainen insinööri, Trallesin Anthemius, loivat sen uudelleen. Jo vuonna 600 jKr. Hän käytti kuulemma ”polttavia laseja” ja antoi myytille jonkin verran perää. Hän kirjoitti havaintonsa traktaattiin nimeltä Mekaaniset paradoksit. Seuraavien 1300 vuoden aikana on toistuvasti raportoitu aurinkoenergian käyttämisestä koteihin, kylpylöihin ja julkisiin rakennuksiin.
Aurinkoenergian historia jatkuu 1700- ja 1800 -luvuilla. Tänä aikana ihmiset olivat kiinnostuneita parantamaan auringon energian kaappaamiseen käytettyä tekniikkaa. Esimerkiksi vuonna 1767 sveitsiläinen tiedemies Horace de Saussure keksi aurinkokeräimen, jota myöhemmin käytettiin ruoan lämmittämiseen seikkailijoille retkikunnilla. Vuoteen 1816 mennessä Robert Stirling oli keksinyt moottorin, jota myöhemmin käytettiin auringon energian muuntamiseen sähköksi. Loput 1800 -luvulta olivat täynnä tiedemiehiä, jotka kehittivät tapoja hyödyntää enemmän auringon energiaa ja luoda vahvempia sähkönlähteitä tästä energiasta.
1900 -luvulle mennessä valosähköiset ja aurinkosähkötehosteet olivat tieteellisen maailman keskipisteessä. Aurinkoenergian historia alkoi olla valtavirtaa. Itse asiassa 1940 -luvulla yksi suosituimmista kirjoista painettiin, nimeltään Sinun aurinkokuntasi. Se ohjasi ihmisiä huippu -aurinkoarkkitehtien luo ja kertoi heille, kuinka he voisivat saada aurinkokunnan. Aurinkokennot tehostuivat 1950-, 1960- ja 1970 -luvuilla. Vuoteen 1977 mennessä Yhdysvallat oli luonut uuden valtion laitoksen, joka on sitoutunut tallentamaan auringon energiaa ja muuttamaan sen sähköksi, National Renewable Energy Laboratory.
1980 -luku oli tärkeä aika aurinkoenergian historiassa. Vuonna 1981 tutkijat loivat ensimmäisen aurinkokäyttöisen lentokoneen. Sitten vuonna 1982 ensimmäinen aurinkokäyttöinen auto ajettiin Australian halki ennätysajassa. Lisäksi aurinkosähkötuotanto kasvoi räjähdysmäisesti 1980 -luvulla.
1990 -luku oli tieteellisten löytöjen lisääntymisen aikaa. Aurinkokennot ja tehokkaammat aurinkokennot keksittiin. Katsaus aurinkoenergian historiaan osoittaa myös, että katolla oleva aurinkovoima tuli suositummaksi 1990 -luvun aikana. Vuoteen 2001 mennessä kattojärjestelmiä voitaisiin ostaa paikallisista rautakaupoista, mikä tekee aurinkoenergiasta entistä yleisemmän. Vuoteen 2000 mennessä huoltoasemat, rautatiet ja muut yritykset alkoivat käyttää aurinkoenergiaa rakennuksissaan ja päivittäisessä toiminnassaan. Tekniikan kehittyessä aurinkoenergia muuttaa edelleen ihmisten tapaa suunnitella, rakentaa, työskennellä ja elää jokapäiväistä elämäänsä.