Aurinkokello on alkeellisin kellon muoto. Yksinkertaisin aurinkokello koostuu maahan asetetusta sauvasta, joka heittää varjon, joka osoittaa kellonajan.
Ihmiskunnan varhaisessa historiassa ajan perusjako oli yö ja päivä. Tämän lisäksi oli selvää, että aurinko nousi yhden horisontin yli ja laski toiseen. On varmaa, että varjot, jotka heittivät auringon matkalla taivaalle, eivät välttyneet alkukantaisten ihmisten huomiosta. Aamun varjot olivat pitkiä ja lyhenivät vähitellen katoamaan keskipäivällä ja pidentyivät sitten taas vastakkaiseen suuntaan auringonlaskun jälkeen. Varjovalinnat olisivat olleet luonnollinen työkalu ajan kertomiseen.
Kukaan ei voi olla varma, milloin ensimmäinen aurinkokello ilmestyi, mutta tiedämme, että jo vuonna 3500 eKr. Egyptiläiset rakensivat aurinkokelloja, jotka paitsi pitivät aikaa, myös osoittivat vuoden pisin ja lyhyin päivä.
Aurinkokelloissa on yleensä pyöreä pohjalevy, joka edustaa kellon etuosaa ja jonka päälle on jaettu viiva, joka osoittaa kellot. Aurinkokello voi myös seurata vuorovesiä, vuodenaikoja tai päiväntasauksia. Keskellä on obeliski tai gnomon, joka toimii elementtinä, joka heittää varjo-käden, joka merkitsee ajan. Pohjoisella pallonpuoliskolla auringon kulkiessa taivaalla varjo liikkuu myötäpäivään. Paikallisena keskipäivänä varjo katoaa.
Maapallon kallistumisen kompensoimiseksi akselillaan aurinkokellot voidaan kääntää pohjoiseen. Muuten aurinkokello ei kompensoi hieman erilaista polkua, jonka aurinko kulkee joka päivä taivaan läpi maan liikkuessa vuodenaikojen läpi. Aurinkokelloja, jotka ovat kulmassa pohjoiseen, kutsutaan tyyleiksi. Koska niiden suuntaus kompensoi maan kallistusta, tuntimerkit voivat pysyä samana ympäri vuoden.
Juuri kieli, jolla käytämme aikaa, viittaa meidät takaisin aurinkokelloon. Tunti ja hora (kreikka ja latina tarkoittavat samaa), tulevat har tai hor, muinaisen egyptiläisen sanan “päivä” tai “auringon polku”. Egyptiläinen jumala Horus, jolla oli haukka ja ihmisen ruumis, oli aamunkoiton jumala.
Aurinkokellot pysyivät tarkimpana ajanlaskun muotona jopa kellojen keksimisen jälkeen. Itse asiassa ihmiset käyttivät aurinkokelloja nollatakseen pysäytetyt kellot! Kätevän rannekellon myötä aurinkokellot siirrettiin kuitenkin kauniisiin puutarhakoristeisiin.
Maailman suurin aurinkokello sijaitsee Jantar Mantarin observatoriossa, jonka Jai Singh rakensi Pohjois -Intiassa. Sitä kutsutaan Samrat Yantraksi, ja vaikuttava kivirakenne on yli 89 metriä korkea. Yllättäen sen sanotaan olevan tarkka sekunnin murto -osassa!