Aurinkokeräin on laite, jota käytetään tallentamaan auringon lämpöenergiaa ja muuntamaan se ihmisten helpommin käytettäväksi. Toisin kuin aurinkokenno, aurinkokeräin on suhteellisen matalateknologinen, ja se voidaan luoda ja asentaa erittäin edulliseen hintaan. Perustyyppinen aurinkokeräin sisältää jonkinlaisen nestemäisen väliaineen, joka kuumenee auringon säteiltä ja kuljetetaan sitten lämmön jakamiseksi muualle.
Yksinkertainen aurinkokeräimen muoto näkyy vain jättämällä suuri musta vesisäiliö kuuman auringon alle. Vain muutaman tunnin kuluttua säiliön vesi on absorboinut suuren osan auringonvalon energiasta ja on erittäin kuumaa. Tätä kuumaa vettä voidaan käyttää yksinkertaiseen tarkoitukseen, kuten suihkussa käymiseen, kuuman vesipullon täyttämiseen makuupussin lämmittämiseksi tai johonkin muuhun lämmönjakoon. Monimutkaisemmat kerääjät ottavat tämän peruskäsitteen ja laajentavat sitä, mikä tekee lämmönkeräämisestä tehokkaampaa ja lämmönjakelusta dynaamisempaa.
Yksi tärkeimmistä tavoista parantaa aurinkokeräimen tehokkuutta on käyttää erilaista kuljetusvälinettä kuin mitä lämmitetään. Vaikka vesi itsessään on täysin käyttökelpoinen väliaine, monet ihmiset haluavat käyttää jotain erilaista ympäristötilanteesta riippuen. Alueilla, joilla lämpötila laskee alle pakkasen, voidaan esimerkiksi käyttää jäätymisenestoainetta veden sijasta, jotta putket tai levyt eivät halkeile. Glykolia käytetään usein myös lämmitysväliaineena, koska sitä voi olla helpompi käsitellä ja se on viskoosisempaa kuin vesi, mutta se on edelleen erinomainen lämmönpidätin.
Usein aurinkokeräin käyttää putkistoja veden työntämiseen, jotta se lämpenee nopeammin. Nämä putket valmistetaan yleensä vahvasta lämmönjohtimesta, kuten kuparista, ja ne kulkevat edestakaisin pinnan poikki hyödyntääkseen tilan parhaalla mahdollisella tavalla. Vesi pakotetaan putkien läpi lämpenemään auringon alla, ja kun se on tarpeeksi kuuma, se johdetaan säiliöön tai suoraan sovellukseen, jossa lämpöä voidaan käyttää.
Yksi paikka, jossa aurinkokeräimiä käytetään usein, on rakennusten sisäosien lämmittäminen, yleensä putkien johtaminen lattioiden läpi. Aurinko voi lämmittää vettä ja pakottaa sen sitten kivilaattalattiaan upotettujen putkien läpi, jolloin lämpö säteilee ulos huoneen ilmamassan lämmittämiseksi. Tämä voi olla halpa ja uusiutuva lämmönlähde paikoissa, joissa on riittävästi auringonvaloa.
Yleensä aurinkokeräin on kausikäyttöinen, ja sen absorboima lämpö käytetään päivän tai kahden kuluessa, joten se on ihanteellinen vain kesäkuukausina useimmissa paikoissa. Joissakin tapauksissa kuitenkin riittävä lämpömassa voi tehdä lämmön varastoinnin mahdolliseksi monien kuukausien aikana. Jotkut suuret kerrostalokompleksit ovat esimerkiksi alkaneet kokeilla miljoonien gallonien veden käyttämistä lämpömassana, joka voidaan lämmittää kesällä ja sitten käyttää koko talven lämmönlähteenä.