Aurinkokunta on planeettojen ja muiden taivaankappaleiden – kuten asteroidien, komeettojen ja meteorien – kokoelma, jotka kiertävät keskustähtiä. Suurimman osan ajasta, kun puhumme aurinkokunnasta, puhumme yhdestä, johon Maa kuuluu: planeettojen ja muiden taivaankappaleiden ryhmästä, joka kiertää tähtiä, jota kutsumme Auringoksi.
Aurinkokunnassamme taivaankappaleita, jotka ympäröivät aurinkoa ja joita sen painovoima pitää hallussaan, ovat kääpiöplaneetat ja luonnolliset satelliitit sekä asteroidit, komeetat ja meteorit. Nyt katsotaan, että planeettoja on kahdeksan, jotka auringosta ulospäin ovat Merkurius, Venus, Maa, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus ja Neptunus. Vaikka Plutoa pidettiin planeetana monta vuotta, se luokiteltiin uudelleen vuonna 2006, ja sitä kutsutaan nyt kääpiöplaneetaksi.
Kansainvälinen tähtitieteellinen unioni määrittelee planeetat nyt useilla kriteereillä. Jotta taivaankappaletta voidaan pitää planeetana, sen on:
ole tähti
kiertää tähteä
niiden massa on riittävän pallomainen
on puhdistanut kiertoradansa muista esineistä
Aurinkokuntamme planeetoilla on paljon yhteistä: ne kaikki pyörivät akselillaan kiertäessään aurinkoa samaan suuntaan. Kuitenkin järjestelmällämme olevilla planeetoilla on erilaisia fysikaalisia ominaisuuksia, ja näiden ominaisuuksien ja avaruudessa sijaitsevan järjestyksen perusteella ne on yleensä ryhmitelty sisäplaneettoihin ja Jovian planeettoihin. Jove on Jupiter -jumalan vaihtoehtoinen nimi.
Aurinkokuntamme sisäplaneetat – lähimmät aurinkoa – ovat Merkurius, Venus, Mars ja Maa. Nämä planeetat ovat pienempiä ja tiheämpiä, kiinteitä kuoria ja sulaa sisätilaa. Kolme neljästä – kaikki paitsi Merkurius – on kaasumaisessa ilmapiirissä. Jovian planeetat ovat suurempia ja vähemmän tiheitä, ja niissä on paksu ilmakehä.
Auringon vetovoima on vastuussa aurinkokuntamme planeettojen elliptisistä kiertoradista. Johannes Kepler kuvasi planeettojen liikkeen tarkasti 1600 -luvun alussa. Isaac Newton osoitti, että Keplerin planeettojen liikkeen lait koskivat muita aurinkokunnan taivaankappaleita ja olivat auringon painovoiman tulos.