Aurinkolämmitin on laite, joka käyttää auringon energiaa lämmittämään yleensä koti- tai rakennuskäyttöistä vettä. Tämäntyyppinen vaihtoehtoinen uusiutuva energia on yksi yleisimmistä aurinkoenergian käyttötarkoituksista. Lämmittimen tyypistä riippuen se voi toimia useilla eri tavoilla. Yleensä kaikki aurinkoenergian vedenlämmittimet tekevät kolme perusasioita: energian kerääminen, energiansiirto ja energian varastointi.
Keräilijät aloittavat veden lämmittämisen aurinkolämmittimessä talteen ottamalla auringosta tulevaa energiaa. Kolme perustyyppistä keräintä voidaan käyttää: eräkeräimet, litteät keräimet tai tyhjiöputkien kerääjät. Eräkeräimet lämmittävät vettä tummissa säiliöissä ja säilyttävät sen siellä, kunnes ne ovat käyttövalmiita. Litteät keräimet käyttävät useita rinnakkaisia putkia lämmittämään lasilevyllä peitettyä vettä. Evakuoidut putkenkerääjät käyttävät eristettyä pullo -lähestymistapaa veden lämmittämiseen, ja niitä pidetään yleensä tehokkaimpana tapana, mutta käynnistyskustannukset ovat suurempia.
Kierto on toinen osa aurinkolämmittimiä, jotka voivat olla erilaisia mallista riippuen. Kierto voidaan tehdä suoran järjestelmän tai epäsuoran järjestelmän kautta, joka lämmittää toisen nesteen ja siirtää sitten lämmön veteen. Vesi voidaan siirtää varastoalueelle joko pumpun tai luonnollisen konvektion avulla. Useimmat asennusyritykset käyttävät epäsuoraa kiertojärjestelmää, jos nestemäisen veden jäätymisvaara on olemassa, kuten kylmemmässä ilmastossa.
Aurinkolämmittimen tärkein etu on sen kyky säästää energiakustannuksissa. Vuodenajasta, sääolosuhteista ja käytetystä keräintyypistä riippuen ei ehkä ole mahdollista toimittaa vettä koko kotitaloudelle aurinkolämmittimellä. Jos näin on, eräänlainen varavesilämmitin, jota yleensä käyttää perinteinen sähkö, voi auttaa korjaamaan eron.
Aurinkolämmitysjärjestelmän haittana ovat yleensä käynnistyskustannukset ja käyttöveden luotettavuus. Asennuskustannukset voivat nousta jopa viisi kertaa korkeamman hyötysuhteen vedenlämmittimiin kuin perinteiset energialähteet. Lisäksi, jotta voidaan aina varmistaa, että lämmintä vettä on saatavilla, voidaan tarvita myös jonkin muun tyyppistä vedenlämmitintä. Se voi olla mahdotonta, jos sähkökatko tapahtuu ja omistaja käyttää pumppua veden siirtämiseen varastoalueelle.