Auringonpurkaukset ovat massapurkauksia Auringon pinnalta, jotka aiheutuvat magneettikenttälinjojen spontaanista uudelleenyhdistyksestä. Auringonpurkaukset ovat niin rajuja, että ne kykenisivät polttamaan kokonaisia maanosia, jos maapalloa pidettäisiin lähellä niitä. Auringonpurkaukset aiheuttavat vaaran astronauteille, koska ne vapauttavat pitkiä matkoja energisistä hiukkasista.
Kuten jotkin muutkin energiset tähtitieteelliset tapahtumat, auringonpurkaukset vapauttavat valtavia määriä energiaa koko sähkömagneettisen spektrin yli pisimmästä – aallonpituisesta radiosta lyhimpiin – aallonpituisiin gammasäteisiin. Auringonpurkauksia esiintyy yleensä aktiivisilla alueilla auringonpilkkujen ympärillä, ja niiden taajuus vastaa auringonpilkkujen intensiteettiä kulloinkin, välillä kerran viikossa useisiin päivässä. Auringonpurkaukset ovat tarpeeksi voimakkaita häiritsemään väliaikaisesti pitkän kantaman radioviestintää maan päällä. Magneettiset uudelleenkytkentätapahtumat, jotka antavat voiman auringonpurkauksille, tapahtuvat minuuteista kymmeniin minuutteihin.
Auringonpurkaukset liittyvät koronaalisiin massapurkauksiin, toisen tyyppisiin tähtiilmiöihin, joissa suuria määriä auringon ilmakehää sinkoutuu avaruuteen suurilla nopeuksilla. Auringonpurkauksessa elektronit, protonit ja raskaat ionit voivat kiihtyä nopeuksille, jotka ovat lähellä valon nopeuksia. Onnettomalle astronautille, joka on Maan ilmakehän ulkopuolella ja jolla ei ole riittävää suojausta, tämä voi tarkoittaa välitöntä kuolemaa. Siksi tiedemiehet ovat erittäin huolissaan auringonpurkausten tutkimisesta, jotta he voisivat ennustaa niitä paremmin.
Ensimmäiset auringonpurkaukset havaittiin vuonna 1856 kirkkaina auringonpilkkujen reunoilla. Suhteessa itse Auringon kokoon auringonpurkaukset ovat melko pieniä, mutta suhteessa Maahan ja muihin planeetoihin ne ovat suuria. Auringonpurkausten vapauttamat energiset hiukkaset myötävaikuttavat kauniiden revontulien ja revontulien syntymiseen.
Auringonpurkaukset aiheuttavat suuren protonimyrskynä tunnetun hiukkaskaskadin vapautumisen, mikä voi olla vaarallista astronauteille. Muutama vuosikymmen sitten uskottiin, että protonimyrskyt voisivat kulkea vain noin 8 % valon nopeudella, mikä antaa astronauteille teoriassa kaksi tuntia suojaa, jos havaitaan auringonpurkaus. Mutta äskettäin, vuonna 2005, havaittiin protonimyrsky saavuttavan Maan läheisyyden vain 15 minuuttia alkuperäisen havainnon jälkeen, mikä osoitti, että nopeus on noin kolmannes valon nopeudesta. Tämä lisää astronauttien auringonpurkausriskiä ja tarjoaa suunnitteluhaasteen insinööreille, jotka suunnittelevat pitkän kantaman avaruusaluksia, kuten matkoja Marsiin.