Aurinkosähköä syntyy, kun auringonvalo muutetaan energiaksi aurinkokennojen tai puolijohteiden avulla. Nämä puolijohdekennot on yleensä valmistettu piistä, eivätkä ne sisällä syövyttäviä materiaaleja tai liikkuvia osia. Niin kauan kuin aurinkokennot ovat alttiina valolle, ne tuottavat aurinkosähköä minimaalisella huollolla. Tämä energia on myös ympäristöystävällistä, hiljaista ja turvallista.
Termillä “aurinkosähkö” on kaksi osaa: valokuva, kreikkalainen sana, joka tarkoittaa valoa, ja voltaic, viittaus sähköenergian innovaattoriin Alessandro Voltaan. Vuonna 1839 ranskalainen fyysikko Edmond Becquerel löysi aurinkosähköisen vaikutuksen, voltin tuottamisen puolijohdetta käyttämällä. Tämä löytö sai aikaan uusia kokeiluja valonlähteiden ja puolijohteiden kanssa, mikä johti aurinkokennojen keksimiseen, jotka tuottavat aurinkosähköä.
Yksittäisiä aurinkokennoja, joita kutsutaan myös aurinkokennoiksi, valmistetaan erimuotoisina ja -kokoisina. Joskus laitteeseen tarvitaan vain yksi kenno, mutta useimmiten monet solut on kytketty toisiinsa aurinkopaneelien tai -moduulien muodostamiseksi. Nämä moduulit voidaan sitten yhdistää muodostamaan aurinkosähköjärjestelmiä, joita voidaan käyttää pienten rakennusten tai suurten kompleksien virtalähteenä. Tuloksena oleva aurinkosähköenergia riippuu ryhmän koosta. Koko voi vaihdella käytettävissä olevan auringonvalon ja tarvittavan virran määrän mukaan.
Vaikka aurinkosähköjärjestelmän ulostuloteho riippuu valon kokonaismäärästä, se tuottaa silti energiaa pilvisenä tai pilvisenä päivänä. Tämän energian varastoimiseksi myöhempää siirtoa varten kuluttajat voivat käyttää erilaisia tallennusjärjestelmiä. Useimmat luotettavat tallennusjärjestelmät käyttävät ladattavia paristoja ja energiaa varastoivia kondensaattoreita, joista osa voidaan suunnitella vaihto- tai tasavirtaksi.
Aurinkosähköjärjestelmässä pilvisinä päivinä ja öisin käytettävissä oleva tehomäärä riippuu aurinkosähkömoduulien energiantuotannosta ja akkujärjestelystä. Lisämoduulien ja paristojen lisääminen lisää käytettävissä olevaa tehoa, mutta myös järjestelmän kustannuksia. Parhaan tuloksen saavuttamiseksi on suoritettava perusteellinen tarve -kustannus -analyysi, jotta voidaan luoda järjestelmä, joka tasapainottaa kustannukset ja tarpeet käyttömukavuuden kanssa. Hyvin suunnitellut järjestelmät tarjoavat mahdollisuuden laajentua tai pienentyä, kun energiantarve kasvaa tai vähenee.
Aurinkosähkö on kehittymässä toimivaksi ratkaisuksi energiaongelmiin maailmanlaajuisesti. Sen nykyisiä käyttötarkoituksia ovat voimalaitokset, liikenne, maaseudun sähkönjakelu ja aurinkotiet. Vaikka aurinkosähköä koskeva jatkuva tutkimus voi olla vielä kaukana maailman suurimmasta energialähteestä, se voi tuoda toivon lupauksen tulevaisuuteen.