Stereotyyppinen näkemys autismista on Dustin Hoffmanin esittämä elokuvassa Rainman – yksilö, joka ei pysty toimimaan hyvin yhteiskunnassa, jolla on epätavallisia henkisiä kykyjä, toistuvaa käyttäytymistä ja outoja puhekuvioita. Nykyään se tunnustetaan kehityshäiriöksi, joka alkaa joko syntymästä tai hyvin varhaislapsuudesta, ja jos sitä ei hoideta, se voi vakavasti heikentää lapsen kykyä kehittää normaaleja sosiaalisia vuorovaikutuksia.
Autismi esiintyy kaikkialla yhdestä 166 syntymästä jokaiseen 500 synnytykseen; Aiemmin ajateltiin sen esiintyvän vain kerran joka 10,000 syntymästä. Ei ole selvää, johtuvatko diagnoosien viimeaikaiset nousut paremmista diagnostisista kriteereistä vai siitä, kuinka usein niitä esiintyy. Sen syistä on kiistelty paljon, vaikka geneettinen taipumus, joka mahdollisesti aiheutuu ympäristötekijöistä, on johtava ehdokas. Varmasti autismi tai autistiset piirteet näkyvät perheissä.
Tilan uskotaan olevan neurologinen ja aistihäiriö; autistit eivät havaitse ja suhtaudu muuhun maailmaan samalla tavalla kuin ei-autistit. Temple Grandin, autisti, joka on väitellyt tohtoriksi eläinten käyttäytymisestä aikuisena, on kirjoittanut elämästään autismin kanssa Thinking in Pictures. Hän väittää, että autistin kognitio on paljon läheisemmin sidoksissa visuaalisiin ärsykkeisiin kuin ei-autististen.
Lasten autismi voidaan diagnosoida hyvin varhain, jo 12-18 kuukauden kuluttua. Merkit sisältävät seuraavat:
Kielenkehitysongelmat: Lapsi voi hölmöillä ja alkaa hankkia yhden sanan käsitteitä, sitten jossain vaiheessa lakkaa oppimasta uusia sanoja ja menettää ne, joita hän on jo vaatinut. Jotkut autistiset lapset eivät koskaan kehitä kieltä ollenkaan.
Sosiaalinen vetäytyminen: Sen sijaan, että nautit ja etsit sosiaalista vuorovaikutusta, autistinen lapsi välttää niitä, mieluummin omaa seuraa. Lapsi, joka välttää aktiivisesti, jopa pakkomielteisesti, silmäkosketusta, voi olla sairauden alkuvaiheessa.
Aistihäiriöt: Autismi näyttää häiritsevän sitä, miten lapsi käsittelee aistitietoja. Taktiliset tunteet voivat olla ylivoimaisia tai koukuttavia. Visuaaliset ärsykkeet, kuten tuulettimen pyörivät siivet, voivat osoittautua vastustamattomaksi.
Toistuva käyttäytyminen: Lapset, joilla on tämä tila, suorittavat usein rituaalisia tai toistuvia liikkeitä. Käsien räpyttely, lelujen järjestäminen niiden kanssa leikkimisen sijaan ja kaappien avaaminen ja sulkeminen toistuvasti pitkäksi ajaksi voivat kaikki olla autismin tunnusmerkkejä.
Autismia pidetään spektrisairautena – toisin sanoen sen aiheuttamat ongelmat voivat vaihdella lievästä vakavaan. Mitä aikaisemmin häiriö diagnosoidaan ja hoidetaan, usein kognitiivisella ja käyttäytymishäiriöllä, sitä toimivammaksi autistista voi tulla. Monet nykyään diagnosoidut ihmiset voidaan “valtavirtaisttaa” koulutusjärjestelmään. Monilla kunnilla on nyt koulutusjärjestelmässä erityispalveluja autististen lasten hoitoon; vanhempien tulisi neuvotella lastenlääkärin kanssa diagnoosin ja hoidon saamiseksi, jos he uskovat, että heidän lapsellaan saattaa olla tämä sairaus.