Autistinen spektri on termi spektrille, jota pitkin ihmiset voidaan sijoittaa heidän osoittamiensa autististen piirteiden perusteella. Autistisen spektrin “matala pää” olisi täysi, erittäin heikosti toimiva autismi. Autistisen spektrin “huippuluokkaan” kuuluisi ihmisiä, jotka käyttäytyvät lähes täysin normaalisti tai joita voitaisiin jopa pitää liian sosiaalisina.
Autismia yleensä kuvataan vammaksi, joka johtuu keskushermoston ongelmista. Se sisältää laajan valikoiman oireita, joista monissa tapauksissa voidaan keskustella, ja syitä ei edelleenkään ymmärretä kaikissa diagnosoiduissa tapauksissa. Autismi voidaan yleensä havaita ennen kolmen vuoden ikää, ja tietyt varoituspiirteet voivat auttaa tunnistamaan vamman varhaisessa vaiheessa.
Autistisen vamman kolme perusluokkaa ovat kommunikaation heikkeneminen, sosiaalisen toiminnan heikkeneminen ja mielikuvituksellisen ajattelun puute. Usein ilmenevät autistisina piirteinä ovat joukko vammoja, jotka liittyvät aistien syöttöön tai hallintaan liittyviin ongelmiin.
Viestintähäiriöt voivat ilmetä useina asioina, mukaan lukien: Samojen lauseiden tai kokonaisten lauseiden toistuva käyttö; erittäin viivästynyt kielen tai puhumisen aloittaminen; puhehahmojen ymmärtämättä jättäminen, sen sijaan luotetaan kirjaimellisiin tulkintoihin; kyvyttömyys ymmärtää ei -sanallisia vihjeitä ja viestintää; äärimmäisen muodollisen, typerän kielen käyttö. Vaikka monia muita piirteitä esiintyy autistisessa spektrissä, nämä ovat joitain yleisimpiä ja helposti tunnistettavia.
Sosiaalinen heikentyminen voi ilmetä muun muassa: empatian puute; yleinen epämukavuus; kyvyttömyys havaita petoksia tai huijausta; suppea ja leikattu sosiaalinen vuorovaikutus; epäonnistuminen tai haluttomuus ystävystyä; välttämään johdonmukaista silmäkosketusta.
Mielikuvituksen heikkeneminen ilmenee yleensä seuraavasti: kyvyttömyys ymmärtää täysin abstrakteja ajattelutapoja; runollisen keskustelun käyttö; pakko keskittyä; huomiota yksityiskohtiin; kyvyttömyys ymmärtää asioita yhtenä kokonaisuutena; lähes orjallinen sitoutuminen rutiiniin.
On tärkeää huomata, että useimmat ihmiset, jotka kuuluvat autistiseen spektriin, näyttävät vain pienen määrän näitä ominaisuuksia – todellakin, siksi tällainen spektri on olemassa. Henkilö, joka joutuu kärsimään suuresta osasta näistä piirteistä, on todennäköisesti erittäin “heikosti toimiva” autisti autistisella spektrillä. Joku, joka näyttää vain kourallisen, ei ehkä ole koskaan diagnosoitu autistiseksi ollenkaan, ja hän olisi erittäin korkealla autistisella spektrillä.
Jotkut näistä ominaisuuksista, kuten todennäköisesti voidaan nähdä tarkastelemalla niitä huolellisesti, voivat jopa osoittautua hyödyllisiksi joissakin olosuhteissa. Monet ihmiset, jotka kuuluvat autistisen spektrin huippuluokkaan, menestyvät erikoisaloilla. Esimerkiksi joku korkealla autistisella spektrillä, jolla on pakkomielle ja uskomaton huomio yksityiskohtiin, voi menestyä hyvin insinöörinä tai tietyillä tieteillä. Monet näistä ympäristöistä eivät vaadi korkeatasoista sosiaalista toimintaa, jolloin ihmiset, jotka ehkä kerran olisivat olleet erittäin toimintakyvyttömiä, kukoistavat.
Lopuksi on huomattava, että autistinen spektri on kaukana täydellisestä. Autismin tutkimus on epätäydellinen, ja keskustellaan paljon siitä, mikä tarkalleen tekee vamman ja ei.