AutoCAD oli yksi ensimmäisistä tietokoneavusteisen suunnittelun ohjelmista, jotka julkaistiin henkilökohtaisilla tietokoneilla. Se on suunniteltu auttamaan ihmisiä suunnittelemaan rakennuksia, tuotteita tai julkisia tiloja ilman, että heidän on laadittava suunnitelmia käsin. Autodesk, Inc. julkaisi sen vuonna 1982 ja tarjosi henkilökohtaisen ratkaisun ohjelmistoihin, jotka ennen sitä julkaistiin vain suuremmille työasemille. Vaikka varhaiset CAD -ohjelmat vaativat valtavia määriä laskentatehoa, tämä ohjelmisto virtaviivaisti sen toimintaa ja optimoi sen IBM PC: tä varten, jolloin ihmiset voivat työskennellä kotoa tai omilla työtietokoneillaan.
1980 -luvulla AutoCAD toimi lähinnä käyttämällä yksinkertaisia viivoja ja ympyröitä sekä tekstipeittokuvia mukautettujen objektien määrittämiseen. Ohjelmisto alkoi 1990 -luvulta lähtien hyödyntää vankempia mukautettuja objektiominaisuuksia, jotka on rakennettu kehittyneellä ohjelmointiliittymällä C ++: n avulla. Vuodesta 2007 lähtien sillä on ollut paljon kehittyneempiä 3D-työkaluja, jotka mahdollistavat suuremman mallinnuksen ja etsinnän sekä korkealaatuisen ja nopeasti liikkuvan renderöinnin.
Moderni versio mahdollistaa paljon muutakin kuin yksinkertaisen C ++ -ohjelmoinnin. Se on asettanut standardin toimivuudelle CAD: n kehittyneiden ohjelmointirajapintojen suhteen ja voi käyttää VBA-, .NET-, AutoLISP- ja Visual LISP -tekniikoita sekä C ++ -pohjaista ObjectARX -tekniikkaa. Tämä vankka ohjelmointisarja on mahdollistanut ohjelmiston suuren laajennettavuuden, ja on olemassa useita tarkempia ohjelmia, kuten AutoCAD Electrical, AutoCAD Civil 3D ja AutoCAD Architecture.
Tämän ohjelmiston käyttämä tiedostomuoto, DWG -muoto, on tullut standardiksi kaikelle CAD -työlle. Autodesk muuttaa arvioitaan siitä, kuinka monta DWG -tiedostoa maailmassa on käytössä, mutta yleensä se asettaa sen hieman yli miljardiin. Vaikka tässä vaiheessa on olemassa useita muita CAD -ohjelmia, mukaan lukien Mac OSX- ja *NIX -järjestelmät, AutoCAD on edelleen alan johtava ja asettaa useita standardeja CAD -yhteisössä.
Lisäksi Autodesk tuottaa monia muita suunnitteluohjelmia, jotka kaikki on suunniteltu auttamaan suunnittelijoita tai arkkitehtejä työskentelemään tietyissä projekteissa. Heidän ohjelmistonsa on keskittynyt kaikkiin renderointinäkökohtiin, sekä 2D- että 3D -muodossa, ja he pyrkivät johdonmukaisesti painottamaan sitä, mitä heidän teknologiansa voivat saavuttaa. Autodesk -ohjelmisto sisältää alan standardit animaatioon ja tuotesuunnitteluun. Esimerkiksi niiden suunnitteluohjelmistolla luodut tiedostot voidaan viedä ja lähettää prototyyppipalveluihin, jotka voivat syöttää ne 3D -tulostimiin ja luoda välittömiä 3D -prototyyppejä kohtuullista maksua vastaan. Tämä saumaton vuorovaikutus kotiohjelmistojen ja kohtuuhintaisten nopeiden prototyyppien välillä muuttaa monella tapaa suunnittelutyötä ja on poistanut suurelta osin markkinoille pääsyn esteet.
On kuitenkin tärkeää huomata, että AutoCAD on ammattitason ohjelmistopaketti ja sen hinta on sen mukainen. Tuotteidensa arvon vuoksi Autodesk käytti monien vuosien ajan laitteistosovittimia turvalaitteena suojatakseen ohjelmistojaan piratismilta.