Autofagia on yksi nimi sekä oman kehon osien syömisprosessille että termi, jota käytetään kuvaamaan psyykkistä tilaa, johon liittyy halu tehdä niin. Tämä termi voi viitata myös luonnollisiin prosesseihin, joita keho käyttää kuluttaakseen omat kudoksensa, joko vastauksena vakavaan nälkään tai poistamaan vanhoja tai kuolleita soluja kehosta. Lievä versio tästä käyttäytymisestä on yleinen useimmilla miehillä ja naisilla. Mitään selvää yksittäistä syytä ei ole löydetty selittämään vakavampia autofagian tapauksia, mutta joissakin tapauksissa ehto liittyy picaan, tarpeeseen syödä syömäkelvottomia esineitä tai pakko-oireiseen häiriöön (OCD).
Useimmat ihmiset harjoittavat lieviä autofagian muotoja jonkin verran säännöllisesti. Tämä käyttäytyminen rajoittuu tyypillisesti kynsien puremiseen ja kuolleen ihon pureskeluun sormien päissä tai huulilla. Tämäntyyppinen käyttäytyminen voi olla osoitus kohonneesta stressitasosta, mutta ei yleensä aiheuta huolta.
Vakavammissa tapauksissa käyttäytymiseen liittyy itsensä silpomista ja se muistuttaa kannibalismin muotoa. Käyttäytyminen ilmenee usein äärimmäisenä versiona normaaleista autofagioista, jotka ovat osa jokapäiväistä ihmisen elämää. Mies tai nainen voi aiheuttaa vakavia vammoja omille sormilleen tai jopa naarmuttaa ne kokonaan. Tapaukset, joissa jonkinlaista instrumenttia käytetään leikkaamaan osa kehosta, luokitellaan yleensä eri tavalla itsekannibalismin lajikkeiksi.
Tällaisen käyttäytymisen tarkkoja syitä ei ymmärretä täydellisesti. Joissakin tapauksissa käyttäytymisen uskotaan laajentavan muita, lievempiä OCD -oireita. Muut tapaukset voivat sisältää samat taustalla olevat impulssit kuin polttoaine pica. Nämä tapaukset voivat johtua todellisen aliravitsemuksen, psyykkisen ahdistuksen ja epänormaalin signaloinnin yhdistelmästä ruokahalun ohjaamisesta vastaavissa aivojen osissa.
Tietyt tapaukset voivat johtua halusta kokea tunne, ehkä siksi, että muista lähteistä peräisin oleva aistien syöttö on kadonnut. Potilaat, erityisesti vanhukset, jotka kokevat aistien menetyksen, voivat pyrkiä kompensoimaan tämän etsimällä voimakkaampia ärsykkeitä. Lisäselitys tälle tilanteelle edellyttää, että tämä käyttäytyminen johtuu halusta aiheuttaa kipua keholle, ehkä syvästi juurtuneiden seksuaalisten ongelmien tai stressin selviämisen seurauksena, mutta tämäkään ei ole ollut lopullista. todistettu.
Autofagian hoidosta vastaavien terveydenhuollon työntekijöiden on puututtava sekä käyttäytymisen psykologisiin tai fysiologisiin syihin että mahdollisiin fyysisiin vammoihin. Hoito sisältää tyypillisesti tavanomaista haavanhoitoa paranemisen nopeuttamiseksi ja infektioiden estämiseksi. OCD -oireita, jos niitä esiintyy, hoidetaan yleensä lääkkeillä tai terapialla. Myös muita voimakkaita psykologisia tiloja käsitellään ja mahdolliset emotionaaliset stressitekijät poistetaan, jos ne voidaan tunnistaa.