Autoimmuuninen niveltulehdus on niveltulehduksen muoto, joka johtuu immuunijärjestelmän poikkeavuuksista, joiden vuoksi keho alkaa hyökätä omien nivelten ja sidekudoksen kimppuun. Tunnistetaan lukuisia erilaisia niveltulehduksen muotoja, ja monet näistä ovat luonteeltaan autoimmuunisia. Joitakin yleisiä esimerkkejä autoimmuunisairaudesta ovat selkärankareuma, nivelreuma ja nuorten niveltulehdus. Tämä tila voi olla melko heikentävä ja vaikea hoitaa, varsinkin jos potilas sallii niveltulehduksen etenemisen jonkin aikaa ennen kuin hakee lääkärin apua.
Autoimmuunisairaudessa immuunijärjestelmä tunnistaa kehossa luonnollisesti esiintyvät proteiinit antigeeneiksi, jotka vaativat immuunijärjestelmän vasteen. Nämä proteiinit hyökkäävät, mikä johtaa tulehdukseen ja kipuun. Ajan myötä toistuvat immuunikohtaukset voivat johtaa nivelten ja sidekudoksen rappeutumiseen, mikä voi vaikuttaa epämuodostumiin, kuten sormien vääntymiseen tai selkärangan taipumiseen. Potilaalla on yleensä kroonisen kivun lisäksi liikkumisongelmia tulehduksen seurauksena.
Alkuvaiheessa autoimmuuninen niveltulehdus voi olla suhteellisen lievä, eikä potilas välttämättä heti ymmärrä, että hänellä on ongelma. Nivelet voivat olla kipeitä, jäykkiä, turvonneita ja hellävaraisia, mutta etenkin nuorilla näillä oireilla ei ehkä puututa ennen kuin ne pahenevat, koska niveltulehdusta pidetään usein ensisijaisesti vanhusten keskuudessa. Kun autoimmuuni niveltulehdus etenee, kipu voi muuttua krooniseksi ja nivelet voivat heikentyä, jolloin potilas hakeutuu lääkäriin.
Hoitoon kuuluu yleensä lääkkeiden käyttö tulehduksen torjumiseksi ja immuunivasteen vaimentamiseksi, että nivelillä on mahdollisuus parantua. Potilas voi myös osallistua fysioterapiaistuntoihin vahvistaakseen ja venyttääkseen niveliä varovasti niin, että ne säilyttävät joustavuutensa ja toimivuutensa. Hoito on räätälöitävä potilaan niveltulehduksen muodon, vakavuuden ja sijainnin mukaan. Ihannetapauksessa osa autoimmuunitulehduksen aiheuttamista vaurioista korjaantuu hoidolla, ja muissa tapauksissa hoito voi pysäyttää tai hidastaa rappeutumista.
Autoimmuunisairauksien syitä ei ymmärretä hyvin. Joissakin tapauksissa ne näyttävät olevan luonteeltaan geneettisiä, ja suvussa autoimmuunisairaus lisää jonkun riskiä sairastua autoimmuunisairauteen. Muissa tapauksissa autoimmuunisairaus voi olla haastavampi ennustaa. Tällaisten tilojen varhainen hoito on elintärkeää, koska ne pahenevat asteittain, kunnes hoitoa tarjotaan, ja ne voivat aiheuttaa vakavaa rappeutumista ja vammaisuutta.