Automaattinen kaupankäynti perustuu tietokoneohjelmistoon, joka suorittaa kaupat automaattisesti elinkeinonharjoittajan puolesta, joka on yhdenmukainen henkilön määrittämien parametrien kanssa. Suuret institutionaaliset kauppiaat, mukaan lukien hedge -rahastot, luottavat automatisointiin suuren osan kaupankäynnistään. Automaattinen kaupankäynti käyttää algoritmia, joka luodaan käyttäjän mukauttamien kriteerien perusteella ja käy kauppaa sen mukaisesti. Sitä voidaan soveltaa useisiin omaisuusluokkiin, mukaan lukien osakkeet, optiot, futuurisopimukset ja valuuttatuotteet.
Automaatioon luottavien kauppiaiden on määritettävä rajat ja mahdollisuudet, joihin ohjelman tulisi vastata. Parametreihin kuuluvat tulo- ja lähtöpisteiden asettaminen, voittotavoitteet, tekniset indikaattorit, hintamallit ja paljon muuta. Nämä ehdot toimivat ohjeina tietokoneelle määrittämään tarkat markkinoille tulo- ja poistumispaikat. Se toimii kauppiaalle silloinkin, kun hän ei suoraan seuraa markkinoita.
Automaattisen kaupankäynnin edut voivat olla kauaskantoisia, aivan kirjaimellisesti; automaattinen kaupankäyntiohjelma voi toimia ympäri vuorokauden. Tämä mahdollistaa sen, että Yhdysvalloissa toimiva kauppias, joka haluaa käydä kauppaa eurooppalaisilla arvopapereilla, joilla käydään kauppaa viiden tunnin aikaerolla, voi kävellä pois tietokoneesta ja levätä. Automaattiset kaupat toteutetaan myös paljon nopeammin kuin inhimillisesti mahdollista.
Yksi ihmiskaupan sudenkuopista on taipumus olla emotionaalinen. Kun kauppiaat sallivat tunteiden häiritä osto- tai myyntipäätöstä, he voivat poistua kaupasta liian aikaisin pelon vuoksi tai pysyä liian pitkään ahneuden tai euforian vuoksi. Automaattinen kaupankäynti poistaa tunteisiin perustuvan kaupankäynnin uhan.
Sijoittajien ei tarvitse kehittää omia järjestelmiä ja strategioita automaattista kaupankäyntiä varten. Toimittajat myyvät täydellisiä kauppajärjestelmiä ja signaaleja, jotka käyttäjä voi sisällyttää omaan ohjelmaansa. Maineikkaimmat myyjät eivät esitä sijoittajille epärealistisia vaatimuksia, esimerkiksi lupaavat 1,000% tuottoa vuodessa. Jopa kaupankäyntijärjestelmän ostamisen jälkeen kauppiaiden on oltava tietoisia markkinoista havaitakseen mahdolliset virheet.
Myös automaatioon liittyy riskejä. Tietokoneohjelmat eivät voi korvata ihmisen harkintaa. Kauppiaat saattavat haluta harkita automaattisen kaupankäynnin soveltamista vain rutiininomaisempiin kaupankäyntitehtäviin sen sijaan, että luottaisivat järjestelmään suorittamaan 100% osto- ja myyntitilauksista. Toimivan kauppajärjestelmän kehittäminen ja todistaminen voi viedä aikaa, mutta harjoittamalla ja testaamalla kaupankäyntistrategioita sijoittajat voivat lisätä menestymismahdollisuuksia.