Itsenäinen järjestelmä (AS) on lähinnä verkko, jolla on erilaiset käytännöt kuin verkoilla tai palveluntarjoajilla, joihin se on kytketty. Verkko koostuu ryhmästä verkko -operaattorin ohjaamia Internet -protokollan reititysetuliitteitä. Voidakseen hyväksyä itsenäiseksi järjestelmäksi verkon on osoitettava, että sillä on selkeästi määritelty reitityspolitiikka. Sen jälkeen liitännäisjärjestelmä saa autonomisen järjestelmän numeron (ASN) sen tunnistamiseksi.
Muotoa ja sääntöjä viestien vaihtamiseksi tietokonejärjestelmien välillä kutsutaan protokollaksi. Protokolla kuvaa viestinnässä käytettävää syntaksia ja sanastoa sekä sitä, miten viestintä synkronoidaan. Se voi myös esittää sääntöjä signaalin todennusta ja virheiden havaitsemista varten. Internet -protokolla (IP) on protokolla, joka muodostaa suurimman osan Internetistä.
IP vastaa tietopakettien siirtämisestä tietokoneverkkojen välillä. IP -reititysetuliitettä tai IP -osoitetta käytetään lähettämään nämä paketit lähdeverkosta kohdeverkkoon samalla tavalla kuin postiosoite varmistaa, että kirje saavuttaa oikean vastaanottajan.
Kuten postipalvelu, IP -ryhmillä voi olla sääntöjä siitä, miten tiedot on pakattava, lajiteltava ja reititettävä, jotta ne voidaan lähettää. Jos säännöt täyttävät tietyt kriteerit, IP -ryhmälle voidaan antaa itsenäinen järjestelmänumero ja siitä tulee julkinen itsenäinen järjestelmä. Ensinnäkin liitännäisjärjestelmällä on oltava sisäinen reitityssuunnitelma, joka on selkeä muille itsenäisille järjestelmille. Toiseksi muiden itsenäisten järjestelmien pitäisi pystyä kertomaan selvästi, mitkä verkot ovat tavoitettavissa kyseisen liitännäisjärjestelmän kautta. Lopuksi liitännäisjärjestelmän tulisi olla kytketty useampaan kuin yhteen muuhun liitännäisjärjestelmään.
Itsenäisiä järjestelmiä on kolme eri luokkaa. Multihomed AS ylläpitää yhteyksiä useille palveluntarjoajille. Näin käyttäjällä voi olla eri käytäntö kuin palveluntarjoajilla. Transit -autonomiset järjestelmät tarjoavat yhteyksiä muihin verkkoihin. Internet -palveluntarjoajat ovat esimerkki tällaisesta järjestelmästä.
Lopullinen järjestelmän tyyppi ei ole todellinen itsenäinen järjestelmä. On kytketty vain yhteen muuhun liitännäisjärjestelmään ja sen pitäisi teknisesti kuulua palveluntarjoajan liitännäisjärjestelmään. Tynkästä voi tulla oma itsenäinen järjestelmä vain, jos sen käytännöt poikkeavat riittävän paljon palveluntarjoajan politiikasta.
ASN: t määrittävät alueelliset Internet -rekisterit. Nämä rekisterit saavat numerosarjoja IANA: lta (Internet Assigned Numbers Authority). Sitten he määrittävät numeroita paikallisille ryhmille näistä sarjoista. Nykyiset tehtävät on lueteltu IANA: n verkkosivustolla.