Autoritaarinen persoonallisuus on persoonallisuustyyppinen yksilö, joka asettaa arvonsa voimaan ja johtajuuteen ja uskoo, että ne, jotka eivät ole samanmielisiä tai samaa mieltä, ovat yksinkertaisesti heikkoja. Tämäntyyppisen persoonallisuuden omaava henkilö on usein horjumaton ja kriittinen, ja hänellä on taikauskoinen ja vankkumaton usko siihen, että häntä suurempi voima hallitsee kohtaloa. 1940-luvun puolivälissä tutkijat kehittivät ensin teorioita siitä, että rasismi on myös luontainen osa autoritaarista persoonallisuutta.
Hitlerin ja kolmannen valtakunnan nousu herätti kiinnostusta tämän tyyppiseen persoonallisuuteen. Ilmiön ulkopuolisille ei ollut suurelta osin tiedossa, miten tällaiset rasistiset ja radikaalit ajatukset voisivat valloittaa koko kansakunnan. Kalifornian yliopiston tutkija Theodor Adorno tutki autoritaarista persoonallisuutta yksityiskohtaisesti ja yhdisti sen yhteen traagisesti tunnetuimmista yksilöistä, joilla on tämä persoonallisuustyyppi: Adolf Hitler. Osa hänen tutkimuksensa tuloksesta oli F-asteikko; Tämä persoonallisuustesti mitasi yksilön fasististen ihanteiden tasoa.
Ne, joilla on tämäntyyppinen persoonallisuus, uskovat yleensä, että on heikkoja ihmisiä ja on vahvoja ihmisiä ja että maailma olisi parempi paikka, jos vahvat olisivat vallassa ja heikot olisivat alamaisia. Heillä on taipumus olla vihamielisiä niitä kohtaan, jotka eivät ole samaa mieltä tästä filosofiasta; mielikuvitusta pidetään usein epäkäytännöllisenä, ja ne, jotka ovat alamaisia autoritaariselle näkökannalle, saavat usein kunnioitusta tietyn tien tietämisen ja tunnustamisen suhteen. Maailman ongelmista on taipumus syyttää tiettyä ihmisryhmää, mikä johtaa rasismin ja vihan kehittymiseen.
Tyypillisesti jonkinlainen vahva johtaja on sellaisen henkilön elämässä, jolla on arvovaltainen persoonallisuus, olipa kyseessä sitten kyseinen henkilö, vanhempi tai muu kumppani. Vaikka hänellä on yleensä negatiivinen näkemys maailmasta kokonaisuutena, tämä mielipide keskittyy tyypillisesti yhteen ihmistyyppiin riippumatta siitä, luonnehditaanko se rotuun, sukupuoleen, uskontoon tai muihin tekijöihin. Autoritaarinen persoonallisuus voi uskoa, että maailma olisi parempi paikka ilman tätä ryhmää, eikä pelkää sanoa niin.
Hitleriä käytetään usein autoritaarisen persoonallisuuden esikuvana. Häntä käytetään vahvana johtajana syyttämään tiettyä ryhmää maailman ongelmista sekä uskomatonta uskoa kohtaloon ja irrationaalista huolta massojen yksityiselämästä. Tämä jatkuu tämän persoonallisuustyypin ominaisuuksien kautta aina liioiteltuun egoon ja pakkomielle alistumisesta.