Autovasta -aine on immuuniproteiini, joka on suunnattu kehoa vastaan. Normaaleissa olosuhteissa immuunijärjestelmä tuottaa vasta -aineita suojana jotain itselleen vieraana pidettävää vastaan, kuten hyökkäävää taudinaiheuttajaa tai poikkeavaa solua vastaan. Nämä vasta -aineet tunnistavat ja tuhoavat tehokkaasti nämä vieraat hyökkääjät terveyden varmistamiseksi. Toisin kuin nämä normaalisti toimivat vasta -aineet, autovasta -aine havaitsee kehon omat proteiinit tai kudokset vieraina tai patogeeneinä ja pyrkii vahingoittamaan tai tuhoamaan ne.
Autoimmuunisairaudet viittaavat erilaisiin tiloihin, jotka johtuvat auto -vasta -aineen läsnäolosta. Jotkut näistä häiriöistä voivat olla hyvin spesifisiä ja kohdistettuja yksittäistä rauhasta tai elintä vastaan, kuten Gravesin tauti, jossa auto -vasta -aine tai useita auto -vasta -aineita tuotetaan kilpirauhasta vastaan. Muut autoimmuunisairaudet voivat olla yleisempiä, kuten lupus erythematosus, jossa immuunijärjestelmä hyökkää useisiin kehon osiin, mukaan lukien munuaiset, veri ja sydän. Nivelreuma on toinen auto -vasta -aineiden aiheuttama sairaus, joka johtaa niveltulehdukseen.
Vielä ei tiedetä, miksi jotkut ihmiset tuottavat näitä auto -vasta -aineita ja kehittävät autoimmuunisairauksia. Vaikka näyttää siltä, että geneettinen yhteys johtuu siitä, että jotkut näistä häiriöistä esiintyvät yleensä moninkertaisesti perheissä, useimmat lääkärit ja tutkijat ovat yhtä mieltä siitä, että geneettinen perusta ei täysin selitä näiden häiriöiden esiintyvyyttä. Sen sijaan uskotaan, että taustalla on geneettinen taipumus autoimmuunisairauksiin, mutta ympäristössä on yleensä jonkinlainen laukaisutapahtuma, kuten virusinfektio tai toksiinialtistus. Lisäksi useimmat näistä sairauksista ovat yleisempiä naisilla ja esiintyvät todennäköisimmin hedelmällisinä vuosina, joten luultavasti on myös hormonaalinen komponentti.
Monille autoimmuunisairauksille on tunnusomaista, että oireet ovat yleensä syklisiä, ja joissakin tapauksissa ne voivat kadota vuosia vain äkillisesti syttyäkseen uudelleen, kun vähiten odotetaan. Tämä viittaa siihen, että keho voi kytkeä päälle ja pois autovasta -aineiden tuotannon, mutta miten tai miksi keho tekee tämän, ei ole täysin ymmärretty. Tämän prosessin ymmärtäminen voi johtaa tehokkaaseen hoitoon häiriöille, jotka johtuvat autovasta -aineen tuotannosta. Kunnes ymmärretään paremmin, miten lopetetaan kehon auto -vasta -aineiden tuotanto, autoimmuunisairauksia voidaan yleensä hoitaa parhaiten immuunijärjestelmää tukahduttavilla lääkkeillä tai immunosuppressiivisilla lääkkeillä.