Avaimet käteen -periaatteella tarkoitetaan liiketoimintaa tai toimintaa, joka on valmis käytettäväksi osto- tai toimitushetkellä. Tämäntyyppinen hanke myydään täysin valmiille liikemiehelle. Ostajan ei tarvitse saada sitä käyttövalmiiksi tai hankkia asiakkaita, koska kaikki on yleensä valmiina lähtöön. Usein franchising -yrityksiä myydään avaimet käteen -periaatteella, mutta on myös muita yrityksiä, jotka myydään tai jopa vuokrataan tällä tavalla.
Voi olla monenlaisia yrityksiä, jotka sisältävät paljon mitä henkilö tarvitsee aloittamiseen, mutta ne eivät ole kaikkia avaimet käteen -yrityksiä. Pohjimmiltaan yritys on avaimet käteen -periaatteella vain, jos se on valmis toimimaan ilman, että ostaja tarvitsee lisätoimia. Jos ostajan on tehtävä markkinatutkimusta selvittääkseen, onko palvelulla yleisöä ennen kuin hän avaa liiketoimintansa ovet, se ei sovi tähän määritelmään. Samoin, jos henkilön on käytettävä omaa aikaa ja rahaa selvittääkseen parhaan tavan hoitaa uutta liiketoimintaa tai löytää sijainti, josta se voidaan johtaa, se ei yleensä ole valmis liiketoiminta.
Yksi esimerkki avaimet käteen -periaatteesta on franchising -liiketoiminta, joka sisältää kaiken, mitä henkilö tarvitsee aloittaakseen. Esimerkiksi avaimet käteen -periaatteella toimiva franchising voi sisältää ohjeita yrityksen johtamisesta, laitteista, tuotevarastosta, markkinointimateriaaleista ja jopa rakennuksesta, joka on perustettu franchisingille. Usein tällaisilla franchising -yrityksillä on myös vakiintunut maine, joka auttaa uutta yrittäjää saamaan paremmat mahdollisuudet menestyä. On kuitenkin tärkeää huomata, että jotkut franchising -yritykset eivät ole todella valmiita toimimaan. Monet vaativat uusia franchise -toimijoita esimerkiksi löytämään oman sijaintinsa.
Toinen esimerkki avaimet käteen -toiminnasta on verkkosivusto, joka on valmis toimimaan. Esimerkiksi henkilö voi olla kiinnostunut lahjakorien myymisestä verkossa. Sen sijaan, että hän aloittaa liiketoiminnan alusta lähtien, hän voi ostaa käyttövalmiita lahjakoriliikkeitä. Kun verkkosivusto on siirretty hänelle, hänen pitäisi pystyä välittömästi aloittamaan lahjakorien myynti verkossa. Jopa sellaiset asiat, kuten hänen toimitusjärjestelyt ja luottokorttien käsittelypalvelut, olisi otettava käyttöön ja toteutettava ostohetkellä.
Usein ihmiset rinnastavat sanan avaimet käteen -periaatteella helppoon, ajattelemalla, että avaimet käteen -periaatteella toimiva yritys on helpompi käyttää ja hyötyä kuin tavallinen hanke. Näin ei kuitenkaan aina ole. Tämäntyyppisen liiketoiminnan aloittaminen on yleensä helpompaa, mutta se vaatii silti paljon työtä. Lisäksi ei ole takuuta kannattavuudesta. Viime kädessä tämäntyyppinen liiketoiminta on yrittäjän työkalu, mutta sen menestys riippuu yleensä omistajan ponnisteluista.