Avainhenkilöt ovat työntekijöitä, joiden katsotaan tarjoavan olennaisia palveluja liikeyritykselle. Joissakin maissa, kuten Yhdistyneessä kuningaskunnassa, avainhenkilö on usein julkisen sektorin työntekijä, joka tarjoaa palvelua, jota pidetään välttämättömänä yhteisölle. Monet kansat, jotka tunnustavat tietyt julkisen sektorin työntekijät olevan avainasemassa tai ratkaisevassa asemassa yhteisön hyvinvoinnin kannalta, tarjoavat kannustimia houkutella pätevää henkilöstöä avainpaikoille, jotka ovat tällä hetkellä avoinna, kuten asuntoasioissa.
Kun viitataan työntekijöihin yritysympäristössä, avainhenkilö on usein työntekijä, jolla on erittäin erikoistuneet taidot, jotka ovat tärkeitä yrityksen jatkuvalle toiminnalle. Tämäntyyppiset työntekijät voivat olla toimitusjohtajia, talousjohtajaa tai teknistä ammattilaista, joka on vastuussa tietyntyyppisten omien järjestelmien kehittämisestä ja toiminnasta. Tämän tyyppisten avainammattilaisten palvelujen turvaamiseksi yritykset tarjoavat usein työpaketteja, joissa on useita räätälöityjä kannustimia, mukaan lukien optio -oikeudet, runsaat palkat ja muut edut, jotka eivät kuulu yleisen työllisyyspaketin soveltamisalaan.
Avaintyöntekijän henkilöllisyys on joskus tarpeen myös vakuutustarkoituksiin. Joillakin yrityksillä on avainhenkilöiden vakuutusturva, joka auttaa korvaamaan kyseisen työntekijän korvaamisesta aiheutuvat kustannukset äkillisen kuoleman tai vamman sattuessa, mikä tekee työntekijän kyvyttömäksi jatkamaan tehtäviään. Tätä vaihtoehtoa tarjoavilla vakuutuspalvelujen tarjoajilla on yleensä erityiset kriteerit, jotka on täytettävä, jotta vakuutus voidaan hyväksyä ja laajentaa.
Yhdistyneen kuningaskunnan ja monien muiden maiden julkisella sektorilla avainhenkilö on tyypillisesti joku, joka on työskennellyt tietyssä roolissa, joka tarjoaa merkittäviä etuja koko yhteisölle. Lainvalvontaviranomaisia, opettajia ja terveydenhuollon ammattilaisia pidetään usein välttämättöminä työntekijöinä yhteisön elämässä ja hyvinvoinnissa. Lisäksi palomiehet, terapeutit, neuvonantajat ja sosiaalityöntekijät kuuluvat yleensä yhteisön avainhenkilöihin.
Kunnat tarjoavat toisinaan kannustimia, jotka auttavat houkuttelemaan ja säilyttämään henkilöitä, jotka ovat päteviä toimimaan eri avainhenkilöiden tehtävissä. Yksi yleisimmistä kannustimista liittyy näiden työntekijöiden auttamiseen asumisen turvaamisessa yhteisössä. Tämä apu voi olla esimerkiksi asuntolainojen järjestäminen erittäin kilpailukykyisillä korkoilla tai jopa alennusten tarjoaminen vuokra -asunnoista. Myös muut kannustimet, kuten tehostetut eläkejärjestelyt tai perusterveydenhuoltosuunnitelmien lisäykset, ovat usein vaihtoehto. Tarjoamalla kannustimia, jotka motivoivat päteviä henkilöitä pysymään yhteisön sisällä pitkällä aikavälillä, uusien työntekijöiden kouluttamisesta aiheutuvat kustannukset pidetään minimissä ja keskeiset palvelut voivat jatkua keskeytyksettä.