Avainkehys on viitepiste animaatiossa, joka antaa tietoa kohteen sijainnista, muodosta ja koosta. Nämä kehykset auttavat animaattoreita hallitsemaan siirtymistä paikasta toiseen ja asettavat myös rajoituksia ajoitukselle animaation nopeuden määrittämiseksi. Sekä perinteinen että tietokoneanimaatio tukeutuvat avainkehysten käyttöön animoidun jakson kriittisten osien hahmottamiseen, ja animaatio voi sisältää minkä tahansa määrän näitä viittauksia pituudesta riippuen.
Yksinkertaisessa esimerkissä avainkehyksestä animaattori voisi haluta luoda esityksen pisteestä, joka liikkuu näytön toiselta puolelta toiselle. Tämä vaatisi kaksi piirustusta pisteen alku- ja loppukohdan osoittamiseksi. Tietokoneanimaation avulla tietokone saattaa pystyä suorittamaan renderöinnin näyttämään piste siirtymävaiheessa käyttämällä animaattorin asettamia parametreja. Lisää kehyksiä voi luoda tasaisemman siirtymän, kun taas vähemmän kehyksiä ja porrastettu ajoitus voivat tehdä siitä nykivän.
Käsin piirretyt animaatiot vaativat animaattoreita piirtämään jokaiseen kehykseen avainkehysten väliin. Tämä voi olla aikaa vievä prosessi. Historiallisesti pääanimaattorit keskittyivät avainkehysten tuotantoon ja välittivät työnsä avustajille, jotka huolehtivat täyttökehyksistä ja tarvittavista säätöistä. Tämän tyyppinen perinteinen animaatio on harvinaista useimmissa tuotantolaitoksissa, vaikka opiskelijat voivat kokeilla sitä oppiessaan animaatiotekniikoita ja -käytäntöjä. Animaatioelokuvien palauttaminen voi vaatia uusien kehysten lisäämistä esimerkiksi vahingoittuneiden tai puuttuvien kuvien korvaamiseksi.
Käyttäjät voivat hallita estoa, liikettä animaatiossa käyttämällä sarjan avainkehyksiä. Jokainen kehys näyttää, mihin ihmiset ja esineet tulisi sijoittaa kohtauksen aikana, ja antaa tietoja siitä, keitä ja mitä pitäisi siirtää. Kunkin avainkehyksen luominen ja säätäminen voi vaatia paljon työtä ja edellyttää jatkuvuuden tarkistamista. Esimerkiksi taulukon ei pitäisi liikkua avainkehysten välillä, ellei kulma muutu tai liikkuva pöytä on osa toimintaa. Avustajat voivat tarkistaa kehykset epäjohdonmukaisuuksien ja muiden ongelmien vuoksi, jotka voivat saada animaation näyttämään epänormaalilta.
Tietokoneanimaatio tarjoaa useita vaihtoehtoja, joita ihmiset voivat käyttää, kun he kehittävät avainkehystä ja animaatiosekvenssiä. Tätä tekniikkaa voidaan käyttää esimerkiksi elokuvan taustan täyttämiseen ja animoitujen ihmisten ja eläinten näyttämiseen satunnaisten, luonnollisten liikkeiden mukaisesti. Jälkituotantoyritykset voivat erikoistua tietokoneella tuotettuihin tekstuureihin ja tehosteisiin, jotka voidaan lisätä elokuvaan, tai kokonaan animoituja kappaleita shortseihin sekä mainoksiin ja pitkäaikaisiin tuotantoihin.