Avainsana on tärkeä käsite tietokoneohjelmoinnissa ja Internet -protokollassa. Sillä voi olla hyvin erilaisia merkityksiä kontekstista riippuen; ohjelmointi -avainsana on hyvin erilainen kuin avainsana, jota käytetään hakukoneen toimintojen hallinnassa. Voi olla tärkeää ymmärtää, mitkä avainsanat ovat ja miten ne toimivat verkkosivustoa rakennettaessa tai ohjelmoitaessa.
Tietokoneohjelmoinnin kannalta avainsanoja käytetään useilla tietokoneen kielillä. Ne ovat usein ennalta määrättyjä lauseita tai sanoja, jotka laukaisevat tietyn toiminnon tai käyttäytymisen. Joskus avainsanoja kutsutaan tässä yhteydessä myös varaussanoiksi, mikä tarkoittaa, että niitä ei voida käyttää ohjelmointikielessä muulla kuin käyttötarkoituksellaan, kuten käyttäjän määrittämillä nimillä tai tiedostoilla. Jotkut ohjelmointikielet sisältävät avainsanoja, joilla ei todellisuudessa ole toimintoa nykyisessä versiossa, mutta jotka on varattu sisällytettäväksi myöhempiin versioihin. Esimerkkejä avainsanoja käyttävistä kielistä ovat COBOL- ja C -kielet.
Internetissä avainsana on hyvin erilainen käsite. Käyttäessään Internet -hakutyökalua käyttäjä kirjoittaa yleensä haun sanan tai lauseen. Hakukone palauttaa luettelon sivustoista, jotka sisältävät sanan tai lauseen, usein sen mukaan, kuinka monta kertaa sanaa käytetään verkkosivulla. Sana tai lause, joka vastaa hakua tuloksiin, tunnetaan avainsanaksi.
Yksi tärkeimmistä tavoista, joilla verkkosivut luovat liikennettä, on avainsanojen oikea ja kattava käyttö. Ihmiset napsauttavat yleensä todennäköisemmin tulossivulle tulevia muutamia ensimmäisiä verkkosivustoja, joten sen varmistaminen, että sivusto pysyy lähellä aluetta, on elintärkeää sivuston suosion kannalta. Käytäntöä luoda avainsanoja tai avainlauseita, jotka asettavat sivun hakukoneen hakutulossivun yläosaan, kutsutaan hakukoneoptimoinniksi tai SEO: ksi.
Oikeiden avainsanojen valitseminen verkkosivustolle edellyttää suuren yleisön hakutottumusten ymmärtämistä. Kun rakennat verkkosivustoa tietyn aiheen ympärille, on tärkeää pohtia, miten ihmiset etsisivät tietoa aiheesta. On olemassa online -ohjelmia, jotka voivat suorittaa tilastollisen analyysin siitä, kuinka usein termiä haetaan, mutta suuri osa avainsanojen valitsemisesta on järkeä. Lyhyemmät termit ovat yleensä parempia kuin pidemmät, kun taas yleiset lauseet voivat olla yleisempiä kuin tietyt termit. Esimerkiksi juuston myyntiin tarkoitetulla verkkosivustolla yksinkertaista avainsanaa, kuten juustoa, haetaan useammin, ja se voi siten olla parempi avainsana kuin jotain juustonvalmistusta, mistä voin ostaa juustoa tai Jarlsberg.
Internetissä avainsanoja voidaan käyttää myös verkkosivuston tai verkkosivuston mainonnan määrittämiseen. Monet mainosohjelmat linkittävät näytettävät mainokset verkkosivuston avainsanoihin. Esimerkiksi verkkosivustolla, jossa kaikki avainsanat liittyvät kissoihin, olisi todennäköisesti mainoksia, jotka liittyvät kissoihin, kissanruokaan, eläinsuojaan tai lemmikkieläinten hoitoon. Varo tästä syystä termejä, joilla on kaksois- tai vaihtoehtoinen merkitys; tietokoneiden turvallisuutta käsittelevä verkkosivusto, joka käyttää roskapostia pääasiallisena avainsananaan, voi päätyä ruukkukasvien ja säilykkeiden mainoksiin virustentorjuntaohjelmien sijaan.