Avainvaluutan käsite saa alkunsa ja merkityksensä globalisaation todellisuudesta. Tämä johtuu siitä, että avainvaluutta on termi, jota käytetään viittaamaan maan valuuttaan, jota käytetään muiden valuuttojen lakmus -testinä. Tämä tarkoittaa sitä, että maa, josta avainvaluutta on lähtöisin, on ylivoimainen asioissa muiden maiden kanssa, joilla ei ole tällaista etuoikeutta, koska niiden valuuttaa pidetään vertailukelpoisena valuuttana osuvuuden ja arvon kannalta. Maat, jotka ovat yleensä avainvaluutan lähteitä, ovat niitä maita, joiden katsotaan olevan maailmanlaajuisesti kehittyneitä ja joista on hyötyä muiden maiden vakaammasta taloudesta.
On selvää, että kehittyneiksi merkityt maat toimivat avainvaluutan lähteenä asioissa taloudellisesti vähemmän kehittyneiden kumppaneidensa kanssa. Suurin osa Yhdysvaltain dollareista on johdonmukaisesti ollut tärkeimmän valuutan lähde rahoitusasioissa eri puolilla maailmaa. Tämä dollarin asema voidaan nähdä tavalla, jolla sitä käytetään eräänlaisena vertailukohtana kansainvälisessä kaupassa ja myös taloudellisesti riittämättömän maan valuuttakurssien asettamisessa. Esimerkiksi liikemies Etelä -Amerikan maasta, joka harjoittaa kauppaa yhdysvaltalaisen liikemiehen kanssa, tulee todennäköisesti kohtaamaan avainvaluutan ilmiön.
Etelä -Amerikasta tuleva liikemies arvioi todennäköisesti amerikkalaiselle liikemiehelle toimitettavien tavaroiden arvon, ja vaikka henkilö hyväksyy rahallisen arvon maan valuutassa, hän todennäköisesti odottaa maksavansa Yhdysvaltain dollareista tavaroista . Samaa ei voida sanoa Yhdysvalloista tulevasta liikemiehestä, jos tilanne käännettäisiin. Hän odottaisi maksavansa Yhdysvaltain dollareina kaikista tavaroista, jotka on myyty Etelä -Amerikan kauppakumppanille, sen lisäksi, että arvioidaan tavaroiden arvo suhteessa dollarin arvoon verrattuna valuutan arvoon Etelä-Amerikka. Muut maat, joilla on ylivoimainen valuutta, voivat myös toimia perusvaluutan perustana taloudellisten sopimusten kannalta heikompien valuuttojen kanssa.